春日的暖阳，公平地洒在城池的每一个角落，既照耀着张家大宅那日渐萌发的微弱生机，也无情地炙烤着另一些地方正悄然上演的、属于败亡的终局。
城北，昔日门庭若市、与张文远曾有过激烈竞争的“隆昌”绸缎庄，此刻却是大门紧闭，门板上交叉贴着两张刺眼的官府的封条。朱漆剥落，露出里面朽坏的木质，几只麻雀在门楣上跳来跳去，留下星星点点的污渍。曾经车水马龙的景象早已不复存在，只有几个闲汉揣着手，在对面街角指指点点，脸上带着幸灾乐祸的讥诮。
“听说了吗？隆昌的刘掌柜，昨儿个夜里被衙门锁了去！”
“活该！让他平日里缺斤短两，以次充好！还学着人家放印子钱，逼得多少人家破人亡！”
“可不是嘛！听说他为了抢张家的生意，早年也没少干那栽赃陷害、贿赂官差的勾当！如今张家倒了，没人替他兜着，这不就现了原形了？”
“这就叫报应！不是不报，时候未到！”
议论声中，“隆昌”绸缎庄的迅速垮台和刘掌柜的锒铛入狱，成了市井间又一则大快人心的谈资。无人同情，只有一片唾弃之声。昔日依附于刘掌柜、帮着他对付张家的几个小掌柜，此刻也如惊弓之鸟，纷纷关门歇业，或是忙着变卖产业，企图远走他乡，生怕被牵连进去。
几乎与此同时，城南漕运码头上，也发生了一场不大不小的风波。
一个姓胡的漕帮小头目，平日里仗着手中那点权力，对往来客商、尤其是像昔日张家那样看似失了靠山的商户，极尽敲诈勒索之能事，手段刁钻狠辣，人称“胡阎王”。张文远家业败落初期，没少受他的窝囊气，运出去的货物常常被无故扣留，索要高价“辛苦费”，否则便拖延时日，致使货物霉变受损。
然而，就在前几日，这“胡阎王”却在一次酒后与人争执时，“失足”跌入了初春尚且冰寒刺骨的运河之中。等人七手八脚将他捞起来时，早已灌了一肚子浑水，虽然侥幸捡回一条命，却感染了严重的风寒，引发肺疾，咳得撕心裂肺，眼看也是时日无多。码头上的人私下里都说，这是遭了报应，连河神爷都看不过去，收了他半条命。
更有一桩隐秘些的消息，在特定的圈子里悄然流传。县衙户房那位曾与张文远有过龃龉、在其落难时更是落井下石、卡着张家田产过户手续不肯盖章的钱师爷，近日突然被查出账目不清，涉嫌贪墨，已被革去职务，锁拿查办。据说，是上头突然来了人，雷厉风行，翻出了陈年旧账，一击即中。往日里与他交好、得过他好处的几位官吏，此刻也噤若寒蝉，纷纷撇清关系，无人敢为其说情。
这些消息，或明或暗，或大或小，如同散落的珠子，被有心人串联起来，便勾勒出一幅“恶者受惩”的清晰图景。那些曾经在张家败落过程中推波助澜、趁火打劫、或是本身就作恶多端之人，似乎都在这个春天，以各种不同的方式，迎来了他们各自的因果报应。
茶馆里，人们唾沫横飞地议论着，语气中充满了正义得到伸张的快意。
“瞧瞧！老天爷还是长眼睛的！”
“我就说嘛，做人不能太绝！早晚有清算的一天！”
“那张文远虽说也不是什么好东西，可这些落井下石的，更该死！”
尚家后院的抱厦内，珍鸽静坐如常。青衣丫鬟将外面关于“隆昌”刘掌柜和钱师爷的消息低声禀报上来。珍鸽听完，神色未动，只是目光在面前舆图的某个位置上停留了一瞬，那里原本标记着一个与刘掌柜往来密切的官员信息，如今已被她用朱笔轻轻划去。
她并未亲手去推动这些事，只是在某些关键节点，提供了一些微不足道的“信息”，如同在平静的湖面投下几颗恰到好处的石子，涟漪自然会扩散到该去的地方。清除这些依附在肌体上的毒瘤，既是为了肃清环境，某种程度上，也算是对那已然付出代价的张家，一种迟来的、无言的交代。
而在“明德”学馆，随风也从同窗的议论和街头巷尾的风闻中，捕捉到了这些信息。他并未像其他人那般兴奋，心中反而更加沉静。他想起珍鸽姑姑关于“因果”、“时势”的教诲，想起老蔫爷爷那“根子烂了”的感言。眼前这些“恶者受惩”的景象，不过是那更大因果链条上，必然发生的环节罢了。
他看到的，不仅仅是几个具体恶人的倒台，更是一种秩序在破败后的自我清理与重建。旧的利益联盟在失去平衡后崩塌，新的规则在废墟上悄然建立。这让他对“力量”一词，有了更深的理解——它不仅仅是自身的强大，也包括如何利用和引导这种时代的“势”。
春风依旧和煦，吹拂着城池。有人在这风中迎来了新生，如佩兰；有人在这风中彻底沉沦，如曼娘；也有人在这风中，迎来了他们早该到来的审判与惩罚。
恶者受惩，大快人心。但这快意之后，留给尚随风这类旁观者的，是更为深沉的思索。这世道的运行规则，远非简单的善恶二元所能概括，其中盘根错节的利益、时机、以及那只看不见的、拨弄命运的手，都值得他用愈发清明的神智，去细细体悟。而这一切的见识与积累，都将在未来，转化为他真正立足于此世的、不可或缺的“力量”。
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