许秀娥从花烟间出来时，已是傍晚时分。
夕阳斜照在福煦路的梧桐树上，光秃秃的枝桠在青石板路上投下细长的影子。她怀里揣着秦佩兰预付的十块大洋——说是预付，其实更像是救急的钱。秦佩兰说，这钱先拿去给孩子治病，等绣品做好了，再从工钱里扣。
十块大洋。许秀娥紧紧抱着这笔钱，像抱着救命稻草。加上珍鸽给的三十块，再凑一点，孩子住院的钱就够了。
但她心里更重的，是秦佩兰说的那番话。
“我要做的不是绣坊，是艺廊。”秦佩兰当时坐在窗边的绣架前，手里拿着一本账册，一页页翻给许秀娥看，“你看，这是花烟间去年的流水。酒水、点心、姑娘们的抽成，加起来一个月能有三千多块大洋。可你知道成本有多少吗？房租、人工、酒水采购、姑娘们的胭脂水粉衣裳首饰……七扣八扣，到我手里不过三四百块。桂姐拿大头。”
许秀娥听得咋舌。一个月三千块，这是她这辈子都不敢想的数字。
“可这生意做不长。”秦佩兰合上账册，眼神冷静得不像个风尘女子，“上海滩每天都在变。新式舞厅、夜总会、电影院，年轻人爱玩新鲜花样。咱们这种老式的‘花烟间’，客人只会越来越少。而且——”
她顿了顿，声音低了下去：“这种生意，终究是下九流。赚再多钱，也脱不了那个‘贱’字。”
许秀娥沉默了。她懂秦佩兰的意思。在暗门子里待过的人，最知道那种滋味——表面光鲜，内里腐烂，像穿了一件华美的袍子，里面爬满了虱子。
“那你想怎么做？”她问。
秦佩兰站起身，走到多宝阁前，拿起一个青花瓷瓶：“我要做高端的。来花烟间的客人，分两种：一种是真有钱有地位的，来这儿谈事会友，要的是面子，是雅致；另一种是黄世昌那样的暴发户，来这儿寻欢作乐，要的是刺激，是放纵。”
她把瓷瓶放回去，转身看着许秀娥：“后一种客人，不要了。前一种客人，我们把他们伺候得更好。”
“怎么伺候？”
“琴棋书画，诗词歌赋，茶艺香道，刺绣女红。”秦佩兰一字一句地说，“我要把花烟间改成‘佩兰会所’。一楼设茶室、棋室，请真正的琴师、棋手来驻场；二楼设雅间，供客人谈事会友；三楼……”
她走到窗边，望着楼下的街道：“三楼设绣品展示厅和定制工坊。就由你主持。”
许秀娥愣住了：“我？主持？”
“对。”秦佩兰转过身，目光灼灼，“你的绣艺，我见识了。那不是普通的绣娘手艺，那是艺术。上海滩的阔太太、大小姐们，为了件巴黎来的洋装，舍得花几百块大洋。如果我们能给她们绣独一无二的旗袍、披肩、手帕，她们会不舍得花钱吗？”
这个想法太大胆了。许秀娥只觉得心怦怦直跳。
“可是……场地呢？本钱呢？客人呢？”她一连串地问。
“场地现成的。”秦佩兰说，“花烟间这栋楼，桂姐租了十年，还有三年到期。我会说服她把三楼让出来，或者，我直接把整栋楼盘下来。”
“盘下来？”许秀娥倒吸一口凉气，“那得多少钱？”
“钱的事，我来想办法。”秦佩兰说得很平静，但许秀娥听出了其中的分量。
这个看似柔弱的女人，心里藏着一团火。
“至于客人……”秦佩兰笑了笑，“我在这行六年，认识的人不多不少。真正有品位的客人，我都记在心里。只要咱们的东西够好，不愁没人来。”
许秀娥看着秦佩兰，忽然觉得这个女人很陌生。牌桌上那个温婉柔顺的秦佩兰不见了，取而代之的是一个冷静、果决、野心勃勃的秦佩兰。
“为什么……为什么告诉我这些？”许秀娥问。
秦佩兰沉默了片刻，才说：“因为珍鸽让我告诉你。”
又是珍鸽。
许秀娥忽然明白了。这一切，都是珍鸽安排的。那个住在闸北棚户区的女人，像下棋一样，把她们一个个摆到了该在的位置。
“珍鸽她……到底是什么人？”许秀娥终于问出了这个压在心底的问题。
秦佩兰摇摇头：“我不知道。但我知道，她看人准。她既然把你推到我面前，就说明你值得信任，也值得我托付。”
她走到许秀娥面前，握住她的手——那是双粗糙的、满是针眼和老茧的手，可就是这双手，能绣出那么美的梅花。
“秀娥姐，”秦佩兰第一次这样称呼她，“咱们都是苦命人。但苦命人不一定就要认命。我想搏一把，你愿不愿意跟我一起搏？”
许秀娥看着秦佩兰的眼睛，那里面有期待，有忐忑，也有破釜沉舟的决心。
她想起病床上奄奄一息的女儿，想起王麻子那张贪婪的脸，想起这些年在暗门子里受的屈辱……
“我愿意。”她听见自己说，声音不大，却异常坚定。
那一刻，两个女人的手握在一起，像缔结了某种盟约。
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