“伶牙俐齿，巧言惑众！” 严世蕃的声音阴恻恻地响起。他排开身前的官员，踱步上前，脸上挂着一种混合了轻蔑与算计的笑容，目光却毒蛇般盯着小满。
“黄侍郎张口闭口‘时代需求’，动辄以‘技术债务’耸人听闻。然则，推行此等翻天覆地之新法，岂同儿戏？你口口声声‘摊丁入亩’利国利民，然则清丈天下田亩、重新核定赋额，此等浩大工程，耗费几何？耗时几何？期间吏治不清，豪强欺隐，胥吏上下其手，最终负担岂非又转嫁于小民？此等‘需求变更’，代价之大，风险之高，恐怕远甚于你口中那虚无缥缈的‘技术债务’吧？”
严世蕃不愧是严党智囊，一番话精准地戳中了新法推行的现实痛点和操作难点。他环视四周，声音带着蛊惑：“再者，黄侍郎所呈清丈田亩之初步数据，从何而来？短短时日，如何能遍查天下田土？此等仓促所得之数，可信度几何？若以此等不实之数为基推行新法，岂不是以天下为赌注，行险一搏？陛下！此非改革，实为祸国！”
“祸国”二字，被他咬得极重。殿内气氛瞬间更加压抑，连一些原本对摊丁入亩有所同情的中立官员，脸上也露出了犹疑之色。严世蕃抛出的“需求变更成本论”和“数据风险论”，如同一盆冷水，浇在了小满刚刚点燃的火苗上。
“严大人此言，亦不无道理。” 一个温和沉稳的声音适时响起。内阁次辅徐阶缓步出列，面容儒雅，带着一贯的忧国忧民之色。他先是对着御座一揖，然后看向小满，眼神中透着“长者”的劝诫与“务实”的考量。
“黄侍郎锐意革新，拳拳为国之心，老臣感佩。严大人所虑推行之艰、风险之大，亦是老成谋国之言。” 徐阶将“和事佬”的角色扮演得滴水不漏，“摊丁入亩，立意虽高，然兹事体大，牵一发而动全身。仓促推行，恐非善策。老臣愚见，不若……暂缓施行？”
他刻意停顿，让“暂缓”二字清晰地落入每个人耳中。
“陛下可下旨，着户部、工部、都察院及地方有司，详加勘议，反复推演，务求万全。待各方利弊权衡清楚，推行细则完备无缺，再行定夺，亦不为迟。此乃老成持重之道，既不失改革之志，又可规避无谓之风险，保社稷安稳。伏乞陛下圣裁。” 徐阶深深一躬，姿态放得极低，却将“拖”字诀的精髓发挥到了极致。暂缓？往往就意味着搁置，意味着在各方角力中，新法最终胎死腹中。
严党官员中，已有人嘴角抑制不住地上扬。小满孤立地站在大殿中央，仿佛被无形的壁垒围困。徐阶的“老成持重”像一层温柔的蛛网，意图将他连同新法一起包裹、窒息。
小满没有看徐阶，也没有看那些面露得色的严党。他的目光越过众人，直直投向丹陛之上那抹明黄的身影。然后，在所有人的注视下，他微微侧身，对着大殿门口的方向，沉声吩咐，声音不高，却清晰地穿透了压抑的空气：
“抬进来！”
三个字，如同投入深潭的巨石。
殿门轰然洞开！刺目的天光瞬间涌入，勾勒出几个内侍吃力抬着重物的轮廓。沉重的脚步声踏在金砖上，咚咚作响，敲击在每个人的心头。一股混合着陈年纸张、霉变和虫蛀的、难以言喻的腐朽气息，随着那巨大木箱的靠近，迅速弥漫开来，冲淡了殿内原本的熏香，带着一种令人不适的、来自时光深处的死亡气息。
百官惊疑不定地伸长脖子，窃窃私语声四起。严嵩浑浊的老眼死死盯着那箱子，严世蕃脸上的阴笑僵住，眼底第一次掠过一丝难以察觉的惊疑。徐阶温和的面具也出现了一丝裂痕，眉头微蹙。
木箱被小心翼翼地放在御阶之下，正对着群臣。箱盖被内侍合力掀开。
哗——
一股更浓烈的霉尘气味扑面而来，令人几欲掩鼻。映入眼帘的，是层层叠叠、堆积如山的册籍。它们早已不是原本的颜色，纸张呈现出一种枯败的黄褐色，边缘破碎卷曲如枯叶。无数虫蛀的孔洞密密麻麻，像被筛子筛过一般。大片大片深褐色的霉斑如同丑陋的瘢痕，侵蚀着脆弱的纸页。许多册页粘连在一起，轻轻一动，便有细碎的纸屑和霉尘簌簌落下。
“陛下，诸位大人，”小满的声音如同冰泉流淌，在这片死寂中格外清晰，“此乃自洪武朝至弘治年间，江南苏、松、常、镇四府，历次清丈田亩所登记造册的‘鱼鳞图册’正本！以及，与之对应的历年黄册（户口册）副本！”
“鱼鳞册”三个字一出，如同平地惊雷！严嵩的身体猛地一晃，被身后的严世蕃死死扶住才未失态，但那张老脸瞬间褪尽了血色，变得惨白如纸。严世蕃扶住父亲的手青筋暴起，眼中第一次露出了难以掩饰的骇然。
小满无视那对父子骤变的脸色，他俯身，从箱中随手拿起一册。动作极轻，但那册页早已脆弱不堪，在他指间无声地碎裂开一角，细碎的纸屑和霉尘飘散开来，在从殿门斜射而入的光柱中，如同下了一场肮脏的雪。
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