暮色四合，将恢弘的皇城浸染成一幅浓墨重彩的画卷，朱红宫墙在夕阳余晖下泛着沉郁的光，琉璃瓦顶流淌着金色的残照，炫目却透着几分凄迷。宫道漫长，青石板路被清扫得不见一丝尘埃，两侧是高耸的、望不到尽头的宫墙，将天空切割成一条狭长的、渐变的蓝紫色缎带。叶蓁蓁扶着侍女知书的手，步履沉缓地行走其间，身后跟着一队低眉顺眼的内侍宫人，脚步声在空旷的通道里回响，更添寂静。
从太后所居的慈宁宫出来，已有小半个时辰，那股萦绕在殿内的、混合着檀香与某种陈旧奢华气息的味道，似乎仍黏附在她的衣袖发间，挥之不去。方才在殿中，太后斜倚在凤榻上，指尖慢悠悠拨弄着一串碧玉念珠，语气是惯常的慈蔼，问询着她的饮食起居，关怀着皇嗣的动静，每一句都听着暖心贴肺，可那偶尔抬起的眼皮下，目光却如淬了冰的针，细细密密地扫过她的面庞、腰身，试图从最细微的神情变化里，捕捉到一丝一毫的破绽或软弱。
叶蓁蓁始终微微垂着眼睫，唇角噙着一抹恰到好处的、温顺而又不过分卑微的笑意，应答得滴水不漏。太后提及前朝几位老臣上书请陛下早定国本，言语间似有所指，又似无心感慨，她只作懵懂，将话题引到太后近日抄诵的佛经上，赞太后心慈，必得福报。一番机锋暗藏的交锋，看似风平浪静，实则耗费的心神，比处理十桩宫务更令人疲惫。
“娘娘，可是累了？脸色有些发白。”知书压低声音，语气里满是担忧，扶着她的手稍稍用了力。
叶蓁蓁轻轻摇头，指尖却下意识地抚上已然隆起的小腹。那里孕育着她与顾北渊血脉的延续，是希望，却也是这深宫之中最显眼的靶子。她能感觉到，暗处的目光越来越多，慈宁宫不过是摆在明处的一处。皇后那边近日倒是安静得出奇，但越是这样，越让人心生警惕。还有那些借着请安、送礼之名，频频递话试探的妃嫔、宗妇，背后代表的各方势力，都在观望，在权衡，或在等待时机。
“无妨，只是殿内有些闷。”她轻声道，抬眼望了望前方。暮色更深了，宫灯次第亮起，在渐浓的夜色中晕开一团团昏黄的光晕，却照不透这宫墙之下盘根错节的阴影。
回到自己所居的永和宫，殿内灯火通明，暖意融融，驱散了晚春的些许寒意。叶蓁蓁卸下繁复的宫装头饰，换上轻便的常服，坐在临窗的暖炕上，由知书小心翼翼地替她揉着有些浮肿的小腿。宫女端上煨了好几个时辰的补汤，热气袅袅，药香淡淡。
她小口啜饮着，目光却落在窗外庭院中那株开得正盛的西府海棠上。月色初上，海棠花影婆娑。京城春暖，边疆呢？算着日子，北境此刻应还是寒风料峭，甚至可能雨雪未绝。顾北渊……他此刻在做什么？军报总是延迟且简略，只言片语的“一切安好”，如何能消解千里之外的牵挂？她知他本事，信他能为，可刀剑无眼，明枪易躲，暗箭难防。这京城里的风波，未必不会蔓延到那苦寒之地。
心口莫名地悸动了一下，端着汤碗的手微微一颤，几滴汤汁溅出，落在月白的缎子上，洇开深色的痕迹。知书连忙取帕子擦拭。
“娘娘？”
“没事，”叶蓁蓁放下汤碗，指尖按了按心口，那股没来由的心慌却挥之不去，“许是……今日真的有些累了。”
她需要更谨慎，更警醒。这深宫如海，一步行差踏错，便是万劫不复。她不仅要护住自己，更要护住腹中的孩子，还要为远在边关的他，稳住这京中的后方。太后今日看似寻常的问话，或许就是某种信号，提醒她，表面的平静之下，暗流从未停止涌动。
与此同时，北境，龙城关。
夜风呼啸，卷起戈壁滩上的砂砾，打在营房的窗板上，发出沙沙的声响，如同无数细小的鬼爪在挠刮。气温比白日里骤降了许多，呵气成霜。中军大帐内，炭火烧得正旺，噼啪作响，驱散着严寒。
顾北渊卸下了冰冷的甲胄，只着一身玄色暗纹劲装，坐于案前。案上铺着一张巨大的北境舆图，山川河流、关隘城池标注得极为详尽。他指尖点着地图上犬戎部落近日异常频繁活动的几个区域，眉头微锁。这些骚扰看似杂乱无章，像是饿极了的狼群本能地四处掠食，但若将这几个点连起来，隐隐构成一个松散的、却指向明确的弧形，弧心，似乎正是龙城关侧后一处看似不起眼的粮草转运点。
“将军，查清楚了。”亲卫统领赵霆掀帘而入，带进一股凛冽的寒气，他脸色凝重，压低声音，“今日午后那伙伪装成马匪、袭击我们巡哨小队的就是这伙人。身手狠辣，不像寻常流寇，更不是犬戎人的路数。撤退时极有章法，对地形熟悉得很。我们追出去三十里，在一个山坳里找到了这个。”
赵霆将一枚寸许长的铁牌轻轻放在舆图上。铁牌黝黑，入手沉甸，边缘有些磨损，正面刻着一个模糊的、类似鹰隼的图案，背面却光洁无纹，只在某个角落，有一个极细微的、需要反复摩挲才能察觉的凹陷印记。
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