他想起昨日进宫述职时，皇帝在御书房里的样子。穿着常服，倚在暖阁的榻上，手里把玩着一枚羊脂玉的镇纸，听他条理分明地汇报近期几处“无关痛痒”的政务疏漏及补救措施。皇帝听得有些心不在焉，目光时不时飘向窗外一株叶子快落光的老银杏，直到沈墨提到“江州盐税”四字，他才倏地转过头，眼神锐利了一瞬，但很快又漫上那种沈墨越来越熟悉的、深重的疲惫。
“沈卿办事，朕是放心的。”皇帝打断了他可能深入的阐述，语气温和，甚至带着点赞许，“些许小事，按章程办便是。你身子才好些，不必过于操劳。”
那一刻，沈墨清晰地感觉到，横亘在他与帝王之间的，不仅仅是一道御阶。还有一种无形无质、却更加坚固的隔膜。皇帝在担心什么？或者说，皇帝在回避什么？是北境迟迟未定的主帅人选？是户部那笔怎么也填不平的窟窿？还是后宫前朝那些愈发露骨的势力倾轧？
也许都是，也许都不是。也许皇帝自己也成了这精致棋局中，另一枚身不由己的棋子，只是他所见的棋盘，比沈墨眼前的更为辽阔，也更为凶险。
那么，这封匿名信，又是哪一方势力投下的石子？是善意提醒，还是恶意挑拨？枯柳巷里等着他的，会是血光之灾，还是另一条更加晦暗不明的线索？
时间在等待与筹备中缓慢流逝。沈青在午时前后传回了消息：枯柳巷第三进，现住着一个姓邱的药材商人，一个半月前租下，据说是从南边来京城收些山货药材的，深居简出，邻里很少见他露面。左右两家，一家是钉马掌的老铁匠，住了十几年；另一家是新搬来不久的织工夫妇，背景干净。巷子两头四通八达，易于出入，也易于设伏。
“药材商人……”沈墨沉吟。漕运、盐务、药材……若是走私，这几样倒常纠缠在一起。京城药材行当的水，也不浅。
他换了身毫不起眼的青灰色棉布直裰，头发用木簪简单束起，腰间配了柄外表古朴的短剑，看上去像个寻常的落魄文人。袖中暗袋里，是淬毒的银针、火折、以及两个沈青硬塞进来的烟雾丸。沈青带着四名好手，扮作走街串巷的货郎、讨生活的脚夫，已提前散入枯柳巷周围。更远处，还有几个眼线，盯着各条出入通道。
申时末，天色向晚，铅灰色的云层低垂，压得人有些透不过气。秋风紧了，卷起地上的落叶和尘土，打着旋儿。沈墨独自一人，步履从容，走进了枯柳巷。巷子狭窄幽深，两旁墙壁斑驳，墙角生着暗绿的苔藓。空气中弥漫着一股铁匠铺传来的煤烟味，混杂着某家炖煮食物的、油腻腻的气息。
第三进的院门比其他人家更破旧些，黑漆剥落，铜环锈蚀。门虚掩着，留着一道缝隙。沈墨在门前略一驻足，侧耳倾听。里面很静，没有寻常人家的动静，也没有伏兵应有的呼吸或金属轻响。只有风声穿过巷子的呜咽。
他推门。
“吱呀——”令人牙酸的声音，在寂静的巷子里格外刺耳。
院子不大，一览无余。荒草丛生，显然久未打理。正房的门窗紧闭。没有药材，没有商人，也没有任何活人的气息。只有院子正中，一口废弃的石井，井口覆盖着半边破烂的木板。
沈墨的心缓缓下沉。果然，是调虎离山？还是……
他目光扫过院落每一个角落，最后定格在正房那扇紧闭的木板门上。门缝下，似乎露出一角白色的东西。
他缓步上前，警惕着四周。走到门前，用剑鞘轻轻拨开那白色的一角——是一封信。和早晨那封一样普通的信封，一样简陋的火漆。
他拾起信，这次没有犹豫，直接拆开。里面只有一张更小的纸条，上面是截然不同的、挺拔峻峭的字迹，只有一句话：
“棋局已开，子在盘中。君之所见，非君所见。”
字迹未干透，墨色犹新，仿佛写信的人刚刚离开，或者，就在附近。
沈墨猛地转身，目光如电，射向那口废井，射向四周高矮参差的围墙，射向正房那扇可能藏着人的破窗。风声依旧，煤烟味和炖煮的味道依旧，枯柳巷在傍晚的晦暗中沉默着，仿佛从未有人来，也从未有人留下只言片语的警告。
棋局已开，子在盘中。
君之所见，非君所见。
他攥着纸条，指节微微发白。不是陷阱，至少不是针对他肉体的杀局。这是一次更直接、也更傲慢的接触。一次宣告。对方在告诉他：我知道你在查，我知道你会来，我知道你看见了什么，更知道……你没看见什么。
“公子？”沈青的身影如同鬼魅，悄无声息地出现在院门口，手按在腰刀上，眼神锐利地扫视院内。
“撤。”沈墨将纸条收入怀中，声音平静无波，“让我们的人都撤。告诉盯漕帮、盐道、户部的人，不必再报‘正常’之事。从今日起，只报‘异常’，哪怕那异常，看起来多么合理，多么微不足道。”
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