苏州的晨光带着水汽，沿着平江路的青石板蔓延开时，乾隆已换了身月白长衫，袖口掖着块暗纹手帕，活像个游山玩水的江南士子。和珅扮作管家，海兰察则成了随身护卫，三人跟着引路的老茶客，转进巷尾一家挂着“忘忧茶社”木牌的老店。
“客官里边请！”账台前的掌柜抬头见是生面孔，眼尾的笑纹却堆得热络，“今儿新到的碧螺春，要不要尝个鲜？”
和珅正要答话，被乾隆用眼色按住。他拣了张临窗的方桌坐下，窗棂外就是条窄窄的水巷，乌篷船摇着橹从底下过，船娘的吴侬软语混着水声飘上来，倒比宫里的丝竹更入耳。
“三壶碧螺春，两碟茴香豆，一碟松子糖。”乾隆的声音压得平和，带着几分刻意学来的江南口音。掌柜应着吆喝下去，茶博士提着紫铜壶过来，壶嘴弯得像道月牙，往盖碗里注水时竟没溅出半滴。
海兰察手按在腰间——那里藏着柄短刃，是昨日秦文远特意让人打制的。他眼风扫过堂内，角落里两个穿粗布短打的汉子正掰着花生谈天，靠窗一桌坐着个青衫文士，手里转着折扇，目光却总往街面瞟。最惹眼的是邻桌，一个穿藏青短褂的老者正低头喝茶，左手始终笼在袖中，指节处隐约露出层厚茧。
“这苏州城倒比扬州清净些。”和珅端起茶盏抿了口，茶叶在水中舒展如雀舌，“昨儿李织造递牌子，说要请主子去看新出的缂丝，奴才给回了。”
乾隆没接话，指尖叩着桌面听水巷里的橹声。他想起昨日在织造局库房，那些堆成山的云锦蜀锦，金线银线在日光下晃得人眼晕。可转身去后街的织坊，看见的却是十几个面色蜡黄的织工，在闷热的屋子里弓着背，梭子在指间飞动，额头上的汗珠子砸在绸缎上，洇出一小片深色的痕。
“爷，您瞧那老者。”海兰察忽然低声道。邻桌的老者刚放下茶盏，袖口滑落时，露出半截青黑色的护腕，上面绣着只衔剑的黑鹰——那纹样他在去年平定准噶尔时见过，是江湖上“无影阁”的标记。
和珅手心里沁出细汗。无影阁专做刺探消息的营生，前几年查漕运贪腐时，就有几个密探栽在他们手里。他正想找个由头让乾隆避开，却见那老者忽然起身，径直往他们这桌走来。
“这位先生看着面生，是从北方来的？”老者声音沙哑，像磨过砂纸，左手仍笼在袖中。
乾隆抬眼打量他，老者鬓角斑白，眼角有道斜长的疤，眼神却亮得惊人。“不过是来江南散心。”他指尖转着盖碗盖子，茶沫在水面画着圈，“老先生倒是地道的苏州口音，却不像寻常茶客。”
老者笑了，疤在眼角扯出道沟壑：“混口饭吃罢了。”他忽然压低声音，“听说北方来的大人物，都爱往拙政园、狮子林跑，先生怎么反倒来这小茶馆？”
海兰察的手已经摸到了短刃，和珅正要开口打圆场，却被乾隆按住。“名园虽好，不过是些亭台楼阁。”他往老者杯中添了些茶水，“倒是寻常巷陌里，能看见些真东西。”
老者眼中精光一闪：“先生说的‘真东西’，是指织坊里的哭声，还是盐栈后的账本？”
这话像块石头投进静水，和珅的脸瞬间白了。海兰察已经绷紧了身子，只要对方稍有异动，他就能在眨眼间制住人。乾隆却依旧平静，端起茶盏与老者碰了碰：“老先生这话，倒像个有故事的人。”
老者仰头饮尽杯中茶，喉结滚动时，袖中隐约有金属轻响。“二十年前，老汉也曾是个织工，在苏州织造局里当差。”他指尖在桌上敲出轻响，节奏竟与织机的声响一般，“那年冬天格外冷，库房里堆着要上贡的锦缎，我们却连件棉袄都穿不上。有个后生不服气，想去告官，结果第二天就被发现沉在护城河里，身上捆着块大石头。”
和珅的手在桌下攥成了拳。他知道这事——当年的织造太监怕事闹大，用三千两银子压了下去，案卷里只写着“失足落水”。
“后来呢？”乾隆的声音听不出情绪。
“后来？”老者笑了，笑声里裹着冰碴，“后来老汉就不当织工了。有人教老汉识文断字，教老汉怎么看账本里的猫腻，怎么听人说话的真假。”他忽然凑近，袖口的黑鹰纹样在晨光里泛着冷光，“先生可知，上个月织造局新收的桑蚕，有三成是烂的？可报上去的，却是‘颗粒饱满，皆为上佳’。”
海兰察猛地站起，短刃已握在手中。周围的茶客被惊动，那两个掰花生的汉子霍然起身，手往腰间摸去——那里分明藏着兵器。青衫文士也收起了折扇，指节捏得发白。
“海兰察。”乾隆的声音不高，却带着不容置疑的威严。海兰察虽满心戒备，还是缓缓放下了刀。
老者抬手示意同伴坐下，自己却从袖中摸出个油布包，放在桌上推过来。“这里面是织造局这三年的账目抄本，先生若有兴趣，不妨看看。”油布包上还带着淡淡的墨香，显然是新近才抄的。
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