钦差行辕的正厅里，烛火如豆，跳动的光焰将四壁上悬着的水墨山水映得忽明忽暗。满桌江南风味的菜肴还冒着热气，松鼠鳜鱼炸得金黄酥脆，菱形花刀绽开如雀屏，殷红的番茄酱顺着鱼身蜿蜒而下，几粒雪白的松子嵌在酱汁里，引得人食指大动；蟹粉豆腐盛在青釉碗中，嫩白的豆腐块裹着金澄澄的蟹粉，翠绿的葱花撒在上面，光是闻着那股子鲜醇的香气，便让人通体舒泰；清炒虾仁莹白如玉，配着颗颗饱满的翠绿豌豆与艳红枸杞，衬得白瓷盘愈发雅致；还有那碟苏州酱鸭舌，酱色浓得发亮，入口咸鲜回甘，是当地“陆稿荐”卤味铺的招牌。桌角的白瓷茶壶里，雨前龙井正舒展着嫩绿的叶片，茶汤清澈如翡翠，袅袅水汽带着清雅的兰花香，在烛火旁凝成细细的水珠。
这场晚宴没有朝堂上的三跪九叩，也没有官场中的虚与委蛇，只有同袍并肩破局后的松弛。刘墉放下手中的白玉酒杯，杯沿沾着的几滴女儿红坠在杯壁上，像极了江南春日的晨露。他今日眉峰舒展，平日里因忧思国事而蹙起的纹路淡了许多，石青色补服领口的貂皮边在烛火下泛着柔软的光泽，连眼神都比往日温和了几分。
“诸位，”刘墉的声音不高，却带着久居高位的沉稳，像投入静水的石子，轻轻便压下了厅内的细微声响，“苏州漕运一案，能得如此清明结局，非我一人之功，实乃你我同心、百姓有福。”他的目光缓缓扫过座上三人，先落在陈默身上——后者正用银筷夹着一块虾仁，藏青色劲装的袖口挽至小臂，露出腕上一道浅淡的刀疤，那是昨夜追拿余党时被芦苇茬划破的。“陈默，你携七星刀追缉余孽，三夜未歇，从苏州城追到太湖畔的芦苇荡，硬生生将漏网的三名主犯擒回，这份韧劲儿，连军中老将都要赞一声。”
陈默闻言，放下银筷微微欠身，动作利落如出鞘的刀，声音依旧简练：“大人谬赞，斩奸邪、护百姓，本就是卑职的本分。”他说罢，指尖无意识地碰了碰腰间的七星刀鞘，那三道刻痕在烛火下泛着浅淡的光泽，是他这两月来最实在的勋章。
刘墉微微颔首，转而看向赵烈。后者正埋着头，用筷子扒拉着碗里的米饭，嘴角还沾着一点番茄酱——方才吃松鼠鳜鱼时太过心急，竟忘了擦嘴。“赵校尉，”刘墉的语气里带着几分笑意，“你调度蓝翎卫整肃城防，又带着人清查漕运码头的旧账，连码头工人私藏的破损粮袋都一一清点清楚，确保每一粒漕粮都入了官仓。若非你把后路守得严实，我们也没法专心追查和珅党羽。”
赵烈听到夸奖，猛地抬起头，脸颊瞬间涨得通红，像熟透的洞庭红橘。他慌忙用袖口擦了擦嘴角，憨笑着挠了挠后脑勺：“大人别夸我，我就是个粗人，只会跑跑腿、搬搬东西。要不是陈大人教我怎么看粮袋上的火漆，王先生帮我核对账目，我哪能做得好这些事？”说罢，他还不忘夹起一大块蟹粉豆腐塞进嘴里，烫得龇牙咧嘴，却依旧笑得满足——这豆腐比他娘在家做的青菜豆腐嫩多了，是他两月来吃到的最鲜的东西。
最后，刘墉的目光落在了王仲瞿身上。后者身着月白色杭绸长衫，正用银勺轻轻舀着蟹粉豆腐，动作斯文。桌旁的紫檀木锦盒半开着，那方松花石甘瓜砚的一角露在外面，石纹温润如脂。“王先生，”刘墉的语气里满是欣赏，“你无官无职，却甘愿陪着我们查案。从苏州知府的账簿里找出‘漕粮损耗率异常’的破绽，又领着我们在漕船夹层里搜出刻着倭家家纹的佩刀，若不是你这两点关键证据，苏州知府定会顽抗到底，我们也抓不住他通倭的实据。这份智计，当得起‘居首功’三字。”
王仲瞿连忙放下银勺，起身拱手，长衫的下摆扫过凳脚，带起一阵轻微的风：“刘大人言重了。学生不过是读了几本书，又恰好见过漕运的旧例罢了。若非大人您顶着和珅的压力，下令彻查漕运；若非陈大人、赵校尉提着脑袋去追凶拿证，学生纵有千条计策，也不过是纸上谈兵。”他说罢，指尖轻轻碰了碰紫檀木锦盒，那砚台的冰凉透过木盒传过来，让他心里泛起一阵暖意——这不仅是一方砚台，更是对他“以文报国”的认可。
刘墉看着三人，笑着端起白玉酒杯：“好一个‘相辅相成’！今日不谈公务，只论交情。来，我们满饮此杯，一敬江南百姓，二敬你我同心！”
“敬百姓！敬同心！”
四人的酒杯在空中轻轻相碰，清脆的碰杯声在烛火摇曳的正厅里回荡，像碎玉落盘。女儿红的醇香漫开来，混着蟹粉的鲜、龙井的雅，将连日来的疲惫与紧张涤荡得干干净净。
夜色渐深，月上中天。刘墉见时辰不早，明日还要启程回京城复命，便起身遣散了众人。陈默要回码头巡查夜班的漕船，赵烈得去清点明日换岗的蓝翎卫人数，王仲瞿则要收拾行囊——他已答应随刘墉一同北上，去看看那座传说中的帝都。三人拱手道别后，便各自离去，正厅里只剩下满地烛花与残留的菜香。
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