徐庆超目送宋湘贤跟着傅府侍卫走进朱红大门，那扇钉着鎏金铜钉的门缓缓闭合时，他才勒转枣红马的缰绳。夜风卷着街边灯笼的暖光，在青石板上投下晃动的影，他下意识摸了摸腰间内务府侍卫的铜牌，冰凉的金属触感让他想起今早出宫时，御药房的小太监塞给他的那张纸条——“徐侍卫，你母亲昨夜咳得厉害，御药房的枇杷膏怕是压不住了”。
枣红马似通人性，刚调转方向就轻轻打了个响鼻，蹄子在地上刨了两下。徐庆超拍了拍马颈，声音放得柔：“走，咱们去宫里看看。”他本想送完宋湘贤就回内务府当值，可一想起母亲枯瘦的手抓着床沿咳得喘不上气的模样，心口就像被麻绳勒着，连呼吸都发紧。
从西直门到紫禁城神武门，马要走半个时辰。徐庆超没敢催马太快，深秋夜里露重，他怕马失蹄，更怕自己晃得慌——方才护送宋湘贤下山时，他攥着缰绳的手就没松过，此刻指节还泛着酸。路过德胜门时，街边包子铺还亮着灯，蒸笼冒的白气混着肉香飘过来，他忽然想起母亲最爱吃的江南菜包，去年母亲还说“宫里的点心再精致，也不如家乡的菜包实在”，便勒住马，翻身下来买了两个，用油纸包好揣进怀里。
神武门的侍卫见是他，没多盘问，只抬手行了个礼：“徐侍卫，这时候还入宫？”徐庆超点头，亮出腰间铜牌：“家母在御药房当差，近来抱恙，我去看看。”侍卫了然，侧身让开道：“夜里凉，御药房在后苑，你快些走。”
穿过长长的甬道，宫墙在月光下泛着冷白的光，檐角的铜铃偶尔响一声，在寂静的夜里格外清。徐庆超走得急，布靴踩在青砖上发出“嗒嗒”声，怀里的菜包还带着温气，他想着母亲要是能吃一口，或许能多些精神。
御药房的门虚掩着，里面点着两盏油灯，昏黄的光从门缝里漏出来。徐庆超轻轻推开门，就听见压抑的咳嗽声，一声接着一声，像是要把肺都咳出来。他快步走进去，见母亲徐氏坐在靠墙的木凳上，背对着门，身上裹着件洗得发白的蓝布棉袄，手里还攥着捣药的杵，药臼里的川贝碎洒了一地。
“娘！”徐庆超快步上前，扶住母亲的胳膊。徐氏转过身，脸色蜡黄，眼下的青黑重得像涂了墨，看见他，眼里先是惊讶，随即露出笑意，却又被一阵咳嗽打断，咳得身子都晃了晃。徐庆超连忙帮她顺气，指尖触到她后背，只觉得骨头硌手，比上次见时又瘦了不少。
“你怎么来了？不是说今日要送举子去傅府吗？”徐氏缓过劲，声音沙哑，伸手摸了摸他的袖口，“夜里冷，怎么不多穿件衣裳？”徐庆超把怀里的菜包掏出来，递到她手里：“路过包子铺买的，您最爱吃的江南菜包，还温着，您尝尝。”
徐氏接过油纸包，指尖触到温气，眼眶就红了。她打开纸包，咬了一小口，菜馅的清香在嘴里散开，却没什么胃口，只慢慢嚼着：“你有心了。我这咳疾不打紧，就是老毛病，御药房的李太医给开了方子，喝几副就好。”徐庆超看着她面前的药碗，里面的药汁已经凉了，碗底还沉着几片没化开的药渣，心里就不是滋味——母亲向来要强，就算病了也不肯说，怕耽误他差事。
“李太医的方子管用吗？昨夜是不是咳得没睡好？”徐庆超拿起药碗，想去找人热一热。徐氏拉住他：“别去了，夜里御药房就我和两个小太监，他们年纪小，熬了一天药也累了。我这病真不碍事，你别担心，赶紧回内务府当值，要是误了差事，可不是小事。”
徐庆超没动，蹲在她面前，看着她鬓角的白发：“娘，我已经跟内务府的王总管告了假，说来看您。您要是不把病当回事，我这心里也不踏实，怎么能好好当差？”他想起小时候，父亲早逝，母亲一个人靠给人缝补衣裳供他读书，后来托人进了宫当差，才让他有机会进内务府当侍卫。这些年，母亲在宫里谨小慎微，从没给过他半点麻烦，可他知道，母亲心里苦，宫里规矩多，她一个江南妇人，孤零零的，连个说话的人都没有。
正说着，门外传来脚步声，一个小太监端着药碗走进来，见了徐庆超，连忙行礼：“徐侍卫。这是李太医刚让人送来的药，说让徐嬷嬷趁热喝。”徐庆超接过药碗，触手滚烫，他吹了吹，才递到母亲手里：“您快喝了，趁热喝才管用。”徐氏接过药碗，皱着眉喝了下去，药汁的苦味让她皱紧了眉头。徐庆超连忙从怀里掏出块糖，递到她嘴边——那是他早上从内务府的点心匣里拿的，知道母亲怕苦。
徐氏含着糖，甜味冲淡了苦味，她看着儿子，忽然叹了口气：“庆超，娘知道你孝顺，可你在宫里当差，要谨守本分，别为了我分心。上次你为了给我求一支人参，去给内务府的刘总管送礼，娘知道了心里难受——你凭本事当侍卫，不该去求人。”徐庆超低下头：“娘，那时候您咳得厉害，人参能补身子，我没办法……”
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