磕完头，两人相视而笑，眼中的泪光在烛火下晃得透亮。这三拜，拜掉了身份的隔阂，拜出了超越血缘的兄弟情分，更拜进了彼此心里——那是份沉甸甸的承诺，像冬日里焐在胸口的暖炉，往后无论风霜雨雪，都能借着这份暖意撑下去。
徐庆超先站起身，伸手去拉宋湘贤时，指尖特意避开了对方肘部的补丁——那是宋湘贤从江南带来的旧衫，浆洗得发白，却依旧挺括。他轻轻拍了拍宋湘贤膝盖上并不存在的灰尘，掌心的温度透过薄衫传过去，语气里满是兄长的妥帖：“贤弟，往后在这京城里，你就不是孤身一人了。有我一口热饭，就绝不会让你喝冷粥。”
宋湘贤被他拉起来时，指尖还在微微发颤。他握紧徐庆超的手，那双手掌心有练刀磨出的厚茧，却格外有力，让他心里瞬间踏实下来。他声音带着未散的激动，却字字恳切：“兄长，大恩不言谢。自西山一别，我便常念着你的救命之恩，如今能与你结为兄弟，是我宋湘贤这辈子的福气。从今往后，你便是我唯一的兄长。”
两人重新坐回桌边，烛芯偶尔爆出细碎的火星，将满室的温馨烘得更浓。桌上的清蒸鲈鱼和水晶肘子虽已微凉，油花却还凝在盘边，像没散尽的暖意。宋湘贤望着烛火，忽然想起西山雪夜，徐庆超把自己的大氅披在他身上，也是这样暖得让人鼻酸。
没等两人开口，楼梯口传来轻快的脚步声，酒保端着个红木托盘上来，上面放着一壶新温的女儿红，酒壶外裹着棉套，还冒着白气。他脸上堆着笑，把托盘放在桌上：“恭喜徐爷、宋公子喜结金兰！这壶女儿红是掌柜的特意从地窖里取的陈酿，还有两道菜，是小店的一点心意，祝您二位兄弟情深，往后万事顺遂！”
说着，他从托盘下端出两盘菜：一盘是青瓷大碗盛着的“全家福”，嫩豆腐、鲜虾仁、切得匀净的香菇浸在乳白的汤里，飘着几粒鲜红的枸杞，热气裹着鲜气扑面而来；另一盘是“步步高升”，层叠的糯米糕刷了琥珀色的蜜糖，撒着白芝麻，咬一口定是甜糯绵软。
徐庆超看得心头一暖，笑着拍了拍酒保的肩：“替我谢过掌柜的。这心意，我们领了。”
酒保应了声“哎”，又麻利地给两人添了新杯，才识趣地退了下去。徐庆超提起酒壶，琥珀色的酒液缓缓注入杯中，还没沾唇，就闻见一股醇厚的酒香。他把酒杯推到宋湘贤面前，自己也端起一杯：“贤弟，这杯是我们结为兄弟后的第一杯酒，为兄先敬你。愿你殿试顺遂，早日金榜题名。”
宋湘贤双手端起酒杯，指尖碰到杯壁的暖意，他微微欠身，与徐庆超的杯子轻轻一碰，酒液溅起细小的水花：“兄长言重了。若不是兄长一路相助，我哪有今日。这杯该我敬兄长，谢兄长的救命之恩，也谢兄长不嫌弃，与我结为兄弟。”说罢，他仰头饮下大半杯，酒液滑过喉咙，带着一丝甜意，暖得胸口都热了起来，脸颊也泛起淡淡的红晕。
放下酒杯，宋湘贤望着徐庆超，眼中满是敬佩：“兄长，你不仅在西山救我于危难，还为科场案奔波，替天下寒门士子主持公道。这份侠义与担当，是我一辈子都要学的。我虽只是个手无缚鸡之力的书生，却也盼着将来能像兄长一样，为百姓做些实事，不辜负这一身学识。”
徐庆超听着，心里熨帖得很。他放下酒杯，拿起筷子夹了块鲈鱼，递到宋湘贤碗里：“贤弟快尝尝，这鱼凉了就不鲜了。你有这份心，为兄就很欣慰了。你饱读诗书，才华横溢，将来金榜题名入朝为官，定能以笔为剑、以文为盾，为百姓谋福祉。这和我在战场上保家卫国，本就是一样的道理——都是为了这天下安稳。”
他顿了顿，夹菜的动作慢了些，想起前日养心殿里乾隆的嘱托，又道：“对了，为兄不日就要随傅大人前往西北历练。你也知道，西北边陲风沙凛冽，又常与准噶尔部交战，条件艰苦得很。我此去，一是想跟着傅大人学些领兵打仗的本事，二也是想替朝廷守住疆土，不让外敌有机会侵扰百姓。”
宋湘贤闻言，握着筷子的手顿了顿，眼中闪过一丝怅然。他虽没去过西北，却也听人说过那里的苦——冬日里寒风能刮裂人的脸，粮草有时都供应不上，更别说随时可能到来的战事。他沉吟片刻，忽然放下筷子，眼神亮了起来：“兄长，小弟不才，愿为兄长作一首诗，既表敬佩之情，也为兄长送别。”
徐庆超一愣，随即大喜过望。他虽出身武将世家，却也敬重读书人的才情，更何况是自己刚结拜的兄弟作诗相赠。他连忙点头：“好！贤弟肯作诗，为兄求之不得！快，我们这就找笔墨纸砚来。”
宋湘贤笑着应了，徐庆超立刻叫酒保取来文房四宝。不过片刻，酒保就端着个黑漆托盘上来，里面放着一方端砚、一支狼毫笔、一刀江南产的连史纸，还有一小碟磨好的墨——想来是掌柜的知道客人要用，特意寻来的好物件。
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