烛火如豆，映得柳青影手中的手札纸页泛着陈旧的黄。“前太子旧部”五个字刺入眼帘，让她指尖骤然收紧，指节泛白。父亲的字迹力透纸背，寥寥数语却藏着惊雷——“影阁之根，隐于东宫旧羽，二十年前潜龙在渊，今或借势欲起”。她猛地想起柳御史昭雪案中，和珅旧部与影阁勾结的蛛丝马迹，若二者背后皆是前太子余党，那这场阴谋便不是简单的官匪勾结，而是蓄谋已久的宫廷叛乱。
心口一阵发紧，柳青影下意识握紧了怀中的短匕。驿馆外的寂静此刻变得格外诡异，风吹过庭院的梧桐叶，沙沙声竟像是暗藏的脚步声。她起身走到窗边，借着月光望向驿馆外的街道，禁军巡查的火把早已远去，只剩下沉沉的夜色笼罩着京城，仿佛一张密不透风的网。
“不行，此事必须立刻告知傅大人和徐大哥。”柳青影当机立断。前太子旧部蛰伏二十年，必然根基深厚，如今影阁在京城公然击杀锦衣卫，显然是不再掩饰，若不及时将这个关键线索上报，朝廷的追查恐怕会走更多弯路，甚至可能落入对方设下的圈套。
她迅速收拾行装，将父亲的手札贴身藏好，又把那方承载着先贤清节的旧砚也一并装入行囊——这不仅是傅恒的信物，更是父亲留下的念想。刚要推门而出，门外忽然传来两声轻微的叩门声，节奏缓慢而诡异，不似驿馆伙计的敲门声。
柳青影心头一凛，屏住呼吸，低声问道：“是谁？”
门外没有回应，反而传来一阵若有若无的檀香，气味淡雅却带着一丝阴寒。她猛然想起父亲手札中记载的另一个细节：“影阁天字堂行者，皆佩龙涎香，其味幽然，暗藏奇毒”。难道是影阁的人已经追查到这里了？
她悄然后退半步，将行囊藏在床底，握紧短匕贴在门后。门外的檀香越来越浓，隐约能听到布料摩擦的细微声响。柳青影知道，影阁杀手行事诡秘，既然已经找上门来，断然不会善罢甘休。她如今身处驿馆，周围虽有守卫，但影阁连锦衣卫都敢公然击杀，普通守卫恐怕根本不是对手。
“柳姑娘，深夜造访，多有冒昧。”一个沙哑的声音从门外传来，带着刻意压低的伪装，“我家主人有请，还望姑娘移步。”
“你家主人是谁？我与你们素不相识，为何要跟你走？”柳青影强作镇定，目光紧盯着门缝，试图看清门外人的模样。
“姑娘到了便知。”那人语气平淡，却透着不容抗拒的胁迫，“我家主人说了，姑娘手中有他想要的东西，识相的便乖乖随我走，否则……”
话音未落，门外突然传来“咚”的一声闷响，紧接着是重物倒地的声音。檀香瞬间淡了许多，取而代之的是一阵熟悉的金属碰撞声。柳青影心中一动，难道是徐庆超去而复返？
她小心翼翼地拉开一条门缝，只见月光下，两名身着黑衣的男子倒在地上，脖颈处各有一道细细的血痕，显然是被一剑封喉。而站在门口的，正是一身戎装的薛树英，他手中的长剑还在滴着血，神色冷峻如霜。
“薛统领？”柳青影又惊又喜，连忙打开房门。
“柳姑娘，快走！”薛树英不由分说地拉起她的手腕，语气急促，“傅大人命我前来护送你前往傅府暂避，影阁的人已经盯上你了！刚才这两人是影阁天字堂的杀手，若不是我来得及时，后果不堪设想。”
“薛统领，我有要事禀报！”柳青影一边跟着他往外走，一边急切地说道，“我在父亲的手札中发现，影阁的创始人是前太子旧部，他们的目的恐怕是颠覆朝廷！”
薛树英脚步一顿，眼中闪过一丝震惊，随即沉声道：“此事非同小可，我们路上细说。傅大人和徐将军正在城西追查影阁余党，京城现在到处都是他们的眼线，此地不宜久留。”
两人快步穿过驿馆庭院，守卫们见是薛树英，纷纷躬身行礼，不敢阻拦。刚走出驿馆大门，便见一辆不起眼的青篷马车停在路边，车夫头戴斗笠，身披蓑衣，看不清面容。
“上车！”薛树英扶着柳青影登上马车，自己则翻身坐在车夫身旁，沉声道，“去傅府，越快越好。”
马车轱辘转动，迅速融入夜色。车厢内，柳青影掀开车帘一角，只见街道上偶尔有影影绰绰的人影闪过，显然是影阁的眼线在暗中巡查。她心中愈发不安，前太子旧部经营二十年，势力定然早已渗透到京城的各个角落，这场危机远比想象中更为严重。
“薛统领，父亲的手札中还说，影阁内部等级森严，分为天、地、玄、黄四堂。”柳青影整理着思绪，将关键信息一一告知，“黑鸦隶属于玄堂，而刚才刺杀我的是天字堂的杀手。天字堂行事最为隐秘，专门负责处理核心事务，看来他们是察觉到我可能发现了他们的秘密，才急于灭口。”
薛树英眉头紧锁，沉声道：“难怪黑鸦宁死不屈，原来背后牵扯着这么大的阴谋。前太子旧部一直是朝廷的隐患，没想到他们竟暗中建立了影阁这样的杀手组织，潜伏了二十年之久。”
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