养心殿内，檀香袅袅缠绕着明黄色的纱帐，殿外晨光穿朱窗、过雕花，在金砖地面投下斑驳光影。乾隆手持柳御史遗留的手札，指尖抚过泛黄纸页上力透纸背的字迹，眉头自翻开第一页起便未曾舒展。案头龙涎香燃得正稳，烟气如丝，却驱不散字里行间透出的阴鸷与惊涛。
“前太子旧部，影阁之根……”乾隆低声念着这几个字，语气平静无波，眼底却翻涌着常人难察的寒澜。他自幼登基，历经朝堂风雨数十载，见过权臣跋扈，遇过藩王异动，却未想二十年前尘埃落定的前太子案，竟还藏着如此深的隐患。手札中记载的影阁组织、四堂分级、西山据点等信息，桩桩件件都如利刃，划破了京城表面的太平。
殿内静得只闻烛火噼啪声，乾隆逐字逐句细读，从柳御史追查和珅旧部时发现的蛛丝马迹，到其暗中搜集的前太子旧部名录碎片，再到临终前对影阁欲图叛乱的预判，每一笔都浸透着忠良之心与赴死之勇。当看到“和珅不过棋子，潜龙欲借势再起”时，乾隆手中的朱笔猛地一顿，墨汁在纸上晕开一小团黑点，恰似他此刻心头翻涌的阴霾。
“二十年前，朕刚亲政不久，前太子党羽树倒猢狲散，朕念及手足之情，未曾赶尽杀绝，只令其遣散归乡，没想到……”乾隆缓缓合上眼，往事如潮水般涌上心头。当年前太子被废，朝野震动，他虽年幼，却也记得那些腥风血雨的日子。原以为岁月流转，旧党早已销声匿迹，却不知他们竟暗中蛰伏，打造影阁这把利刃，伺机而动。
“皇上，傅恒在外求见。”总管太监李玉轻手轻脚地走进殿内，躬身禀报时目光低垂，不敢直视御案后帝王深沉的神色。他侍奉乾隆多年，深知这位帝王看似宽和，实则心思缜密、城府极深，此刻这般寂静，正是雷霆将至的预兆。
“宣。”乾隆睁开眼，将手札合上，随手放在案头的《资治通鉴》旁，语气恢复了往日的威严。
傅恒一身朝服，步履沉稳地踏入养心殿，刚进门便感受到殿内凝重的气氛。他见乾隆端坐御案后，神色难辨，连忙躬身行礼：“臣傅恒，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
“起来吧。”乾隆抬手示意，目光落在傅恒略带风尘的脸上，“西山之事，如何了？”
傅恒起身时顺势抬眼，见案上手札赫然在目，心中了然，沉声道：“回皇上，徐庆超率禁军在西山与影阁杀手激战，虽重创敌众，却让鬼面人率残部逃脱。柳青影姑娘凭手札线索突围，已安全返回京城，眼下正在傅府休整，臣已命人严加保护。”
“鬼面人……”乾隆咀嚼着这个名字，指尖敲击着御案，发出清脆的声响，“此人便是影阁主使，前太子旧部核心？”
“回皇上，据柳青影姑娘所述，鬼面人武功高强，行事狠辣，且对前太子旧事极为了解，臣推测，此人大概率是当年前太子身边的亲信重臣。柳御史手札中曾提及，前太子有一谋士姓萧，名唤萧承业，当年失踪下落不明，臣怀疑鬼面人便是此人。”傅恒如实禀报，语气中带着几分笃定。
乾隆闻言，眸色一沉：“萧承业……朕倒记得此人。当年他为前太子出谋划策，颇有智谋，只是太子被废后，此人便销声匿迹，朕派人追查多年，始终无果，没想到竟成了影阁的幕后黑手。”
他起身走到殿中，目光望向窗外湛蓝的天空，语气带着一丝不易察觉的感慨：“朕本念及兄弟情分，留有余地，却不想养虎为患，让这些人蛰伏二十年，暗中培植势力，妄图颠覆朝纲。若不是柳御史以身殉职，留下这手札，恐怕朕还被蒙在鼓里。”
“皇上仁厚，乃是苍生之福，只是这些乱臣贼子狼子野心，不识圣恩。”傅恒躬身说道，“如今影阁主力虽遭重创，但根基未除，其在京城的眼线仍在活动，西山总坛也未彻底捣毁，臣恳请皇上准许，加大追查力度，务必将前太子旧部与影阁一网打尽。”
乾隆转过身，目光锐利地看向傅恒：“傅恒，你随朕多年，深知朕的行事准则。此事非同小可，前太子旧部潜伏多年，盘根错节，若贸然行事，打草惊蛇，恐引发更大混乱。”
他抬手拿起案头的手札，再次翻开：“柳御史在书中记载，影阁不仅勾结前朝余孽，还暗中联络了部分地方官员与藩王势力，若此时调动大军搜捕，那些摇摆不定之人或许会被逼上绝路，转而投靠影阁，到时候局面便难以收拾。”
傅恒心中一凛，连忙道：“皇上英明，臣思虑不周。只是如今影阁已然动手，公然击杀锦衣卫，拦截朝廷命官，若不予以反击，恐有损朝廷威严。”
“威严并非靠一时之怒维系。”乾隆语气平静，却带着不容置疑的权威，“此事需徐徐图之，既要稳，又要狠。”
他走到傅恒面前，缓缓说道：“传朕旨意，第一，命薛树英加强京城防务，严密排查城内外可疑人员，尤其关注西山方向的往来动静，务必切断影阁与京城的联系；第二，令徐庆超休整后，率精锐禁军暗中潜入西山，依据柳青影提供的线索，探查影阁总坛确切位置，切勿打草惊蛇；第三，着刑部、大理寺联合审讯此前抓获的影阁成员黑鸦，动用一切手段，撬出更多关于影阁与前太子旧部的机密；第四，密令各地督抚，暗中排查辖区内与前太子旧部有牵连之人，一经发现，不动声色，暗中监视，等待朝廷进一步指令。”
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