秋日的阳光本该是温煦的，洒在皇城金色的琉璃瓦上，却折射出冰冷的寒芒。
菜市口的石板地，被水冲了一遍又一遍，可那股浓得化不开的血腥味，依旧顽固地钻进每一个路人的鼻孔里。
韩国公李善长，这位开国元勋，淮西集团的首领，被以“胡惟庸案”余党的罪名，连同家眷七十余口，一并处斩。
人头滚滚，血流成河。
整个应天府，乃至整个大明朝堂，都笼罩在一片死寂的阴影之下。功臣勋贵们噤若寒蝉，上朝时连头都不敢抬，生怕与龙椅上那双愈发浑浊却也愈发锐利的眼睛对上。
东宫之内，太子朱标枯坐一夜，望着窗外那轮惨白的月亮，心头一片冰凉。他曾数次为李善长求情”。
南方的天空，阴云密布，血雨腥风。
而在千里之外的漠北草原，却是另一番截然不同的景象。
秋高气爽，草色金黄。
经过数年的治理，朱棣的铁腕与互市的红利，已经彻底改变了这片土地。曾经的部落仇杀早已绝迹，取而代之的是一片祥和与富足。
牧民们赶着膘肥体壮的牛羊，脸上洋溢着发自内心的笑容。他们的帐篷里，有了从北平运来的铁锅、茶叶和布匹；他们的孩子，不再因严冬而夭折。
捕鱼儿海的互市，如今已是草原上最璀璨的明珠。一车车的皮毛、牛羊、战马从四面八方汇集而来，又换走一车车的粮食、铁器、丝绸。
燕王府的规矩，就是草原的规矩。顺从者，牛羊满圈；违逆者，尸骨无存。
北平，燕山学宫。
朗朗的读书声，从一间间宽敞的教室里传出。
一群皮肤黝黑、身形壮硕的少年，正襟危坐，跟着先生摇头晃脑地背诵着汉人的兵法。他们的汉话，虽还带着些许草原口音，却已字正腔圆。
角落里，曾经那个桀骜不驯的巴特尔，如今已长成一个身高近七尺的壮硕青年。他手持毛笔，在一张宣纸上，一笔一划地写下自己的名字，字迹虽不算好看，却也工整有力。
旁边的朱高炽，体型愈发敦实，他看着巴特尔的字，满意地点了点头：“不错，巴特尔，有进步。晚上加个鸡腿！”
巴特尔咧嘴一笑，露出两排洁白的牙齿，瓮声瓮气地说道：“谢世子！都是燕王大人教得好！我阿父来信说，今年冬天，我们部落一只羊都没冻死！他说，这都是燕王大人赐予的长生天的福泽！”
他的眼中，没有了初来时的茫然与恐惧，取而代之的，是纯粹的崇拜与忠诚。
在这里，他们吃得比在部落里好，穿得比在部落里暖，学到了能让部落强大的本事。他们亲眼见识了饕餮卫那如同山岳般不可撼动的力量，也感受到了燕王府那言出必行的威严。
这群曾经的草原狼崽子，正在被朱棣用最直接、最有效的方式，从身体到灵魂，彻底驯化。
然而，平静的湖面下，暗流已然开始涌动。
捕鱼儿海互市，最大的商行“燕来商号”的后院。
一个精瘦的伙计，正压低了声音，向着正在算账的掌柜汇报。
“掌柜的，最近有点不对劲。”
掌柜头也不抬，拨着算盘珠子：“说。”
“最近从西边来的商队，越来越多了。口音很怪，跟瓦剌人不太一样。他们出手阔绰，买的都是上好的皮毛和战马，但问的问题，却不像是正经商人。”
掌柜的动作停了下来，抬起头，眼中精光一闪：“问了什么？”
“他们对草原上的牧场分布、水源地、各部落的人口和能出动的骑兵数量，打听得特别细致。尤其是瓦剌部，他们的人几乎天天都跟那些部落的头人混在一起喝酒！”
掌柜的心头猛地一沉。
他不是普通的商人，而是燕王府情报网在草原上的一个重要节点。他很清楚这些信息意味着什么。
“把他们的人数、相貌特征、接触过瓦-剌部的哪些人，都给我详细记下来！”掌柜的声音变得严肃起来，“立刻！”
“是！”伙计领命而去。
掌柜走到后院的鸽笼前，从怀里取出一个小小的竹筒，将一张写满了密语的薄绢塞了进去。他打开鸽笼，一只神骏的信鹰振翅而起，化作一个黑点，消失在飞往北平的天际。
这套高效的情报传递系统，是朱棣耗费巨资，模仿锦衣卫建立的，其效率，甚至比朱元璋的亲军还要快上几分。
北平，燕王府。
范统正抱着一只巨大的烤羊腿，啃得满嘴流油，不时发出一两声满足的哼哼。
一只信鹰从天而降，落在他面前的桌案上。
范统不耐烦地撕下竹筒，掏出里面的纸卷，一边往嘴里塞肉，一边漫不经心地扫了一眼。
然而，当“瓦剌”、“西方商队”、“打探兵力”这几个字眼映入眼帘时，他咀嚼的动作，猛地停住了。
那张平日里总是挂着玩世不恭笑容的胖脸，第一次，浮现出一种前所未有的凝重。
“瓦剌……马哈木……”
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