秋阳把商业街的石板路晒得发烫，风裹着面包店的麦香和铁匠铺的火星味扑过来。艾拉拉蹦蹦跳跳走在最前面，亚麻色卷发随着脚步晃出细碎弧度，手里攥着从学生会借来的舞会流程单，时不时回头跟约林念叨：“听说这次舞会要搞‘种族交流环节’，还要跳混合舞步呢！”
优跟在后面，深紫色裙摆扫过地面的梧桐叶，指尖无意识摩挲着法杖木柄。从离开学院起，她就总觉得这场舞会透着古怪——学生会突然提前半个月筹备，还特意要求“正装+舞伴”，不像是普通的新生活动。约林走在她身侧，余光瞥见她紧绷的侧脸，知道她肯定在琢磨魔族使节的事，便故意放慢脚步，状似随意地开口：“你们说，这次舞会怎么搞得这么隆重？连流程单都印得这么精致，比上次咱们去看的商业街丰收祭还讲究。”
这话刚落，艾拉拉立刻停下脚步，凑过来晃了晃手里的流程单，琥珀色眼睛里满是得意：“我知道！我昨天听学生会的学姐说，这次舞会不只是咱们学院的活动，还要招待‘外来客人’呢！精灵族、魔族都有使者来，说不定还有帝国皇室的人！”她刻意把“外来客人”四个字咬得很重，仿佛在炫耀自己的消息灵通，“约林，我厉害吧？比你跟优整天闷在教室或学生会强多了！”
约林心里悄悄松了口气——他要的就是这句话。这样既不用主动提“国际”“使节”，又能让优确认危险信号，还不会显得刻意。他刚要接话，莱芽突然凑过来，猫耳耷拉着，爪子轻轻扯了扯艾拉拉的袖子，语气带着委屈：“来的人多有什么用啊……我还没找到舞伴呢！你们能不能帮我找一个？总不能让我一个人去舞会，被其他种族的人笑话吧？”
一直沉默的优突然抬眼，紫眸扫过艾拉拉，声音清冷得像初秋的风：“跟约林同班的艾拉拉，不是挺合适的吗？”她心里飞快盘算：艾拉拉是富商女儿，懂社交礼仪，跟莱芽组队能帮莱芽应付场合；更重要的是，若娜汀真的来，她需要约林在身边传递信息，莱芽性格太直，反而容易出岔子。
艾拉拉的脸瞬间涨红，手指绞着裙摆，下意识看向约林：“我……我想让约林跟我当舞伴！”她鼓起勇气看向优，语气带着试探，“优公主，要不你跟莱芽组队吧？莱芽很会照顾人的，上次去荆棘谷，他还帮我采过水晶兰呢！”
优想也没想就摇了摇头，紫眸里带着不容置疑的坚定：“我已经和约林约好了，不能食言。”她刻意强调“约好”，既是拒绝艾拉拉，也是在提醒约林——他们的“小队合作”不能出岔子，尤其是在有其他种族使者的场合。
艾拉拉的眼圈瞬间红了，醋意像藤蔓缠上心头。她看着约林，声音带着委屈：“约林，你真的要跟优一起吗？我也能帮你应付舞会的，我还知道精灵族的问候礼仪，不会让你出糗的。”
约林心里泛起酸涩，却还是硬着头皮点头：“对不起，艾拉拉，我已经跟优约好了，不能反悔。”他不敢看艾拉拉的眼睛，只能盯着地面的石板——他知道艾拉拉的心意，却不能回应，不仅是因为要配合优应对可能出现的娜汀，更怕把她卷入“祭”的阴谋，艾拉拉的单纯，在布满试探的舞会里只会成为破绽。
艾拉拉咬着下唇，眼泪在眼眶里打转，却还是倔强地抬起头：“那……那我跟莱芽组队！”她看着约林，语气带着点不甘，“至少这样，还能跟你们一起参加舞会，不会落单。”莱芽立刻喜出望外，猫耳竖得笔直：“真的吗？艾拉拉，你愿意当我的舞伴？太好了！我一定会好好照顾你的！”
四人继续往前走，艾拉拉却没了之前的兴致，只是默默跟在后面，时不时偷偷瞪优一眼——明明约林先跟她组队培育“凝露草”，明明她比优更关心约林，可约林的注意力好像永远在优身上。约林看着她委屈的样子，心里很不是滋味，却只能假装没看见，左手腕的银环贴着皮肤，传来细微的凉意，提醒他这场礼服定制之旅藏着怎样的暗流。
走了约莫半个时辰，商业街的礼服店几乎都逛遍了，可每家店门口都挂着“预约已满”的木牌。艾拉拉的脸色越来越差，莱芽也开始抱怨：“怎么这么多家都满了啊？再找不到，咱们该不会要穿校服去舞会吧？”
优的脸色也沉了下来，紫眸里带着点不耐烦——她原本计划早点定制完礼服，下午还要回学生会查魔族使节的资料，现在却被耽误了。约林看在眼里，心里琢磨着：优肯定是累了，而且从早上到现在都没吃饭，情绪肯定不好。他停下脚步，对三人说：“要不咱们先去吃饭吧？现在都快下午两点了，空腹逛街也没精神，吃完饭说不定能找到空着的店。”
艾拉拉虽然还在赌气，却也饿了，点了点头：“好吧，我知道前面有一家海鲜炒饭特别好吃，咱们去那里吧！”莱芽立刻欢呼起来，优也没反对，跟着他们往餐厅走。
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