景和十一年十一月，东京洛阳。
冬意渐浓，洛阳城笼罩在一片肃杀之气中，而朝堂内外的暗流，比天气更为寒冷。对沈清韵而言，这种寒冷首先来自于轩辕明璃刻意筑起的那道无形屏障。
十一月十二，紫宸殿外，等候早朝的官员们三三两两聚在一起低声交谈。沈清韵如今官居六品，位置已然靠前了些，但仍与皇子公主们所在的区域隔着一段距离。她下意识地望向那边，恰好看到轩辕明璃正与几位宗室子弟颔首致意。明璃今日穿着一身绛紫色朝服，衬得肤色愈发白皙，却也显得眉眼间愈发清冷。似乎感应到沈清韵的目光，明璃的眼睫微不可查地颤动了一下，视线极快地扫过沈清韵所在的方向，却在即将与她对视的前一瞬，迅速而自然地转向了身旁的工部尚书，询问起河道修缮的进度。那一眼，快得让沈清韵几乎以为是错觉，只留下心头一丝淡淡的涩意。
而有一次在户部官署。沈清韵需参与核定江南新捐纳政策试行后的首期账目。会议由户部侍郎主持，明珠公主作为此项新政的倡导者和监督者，亦列席听取汇报。沈清韵作为具体经办人之一，需要就某些细节进行说明。当她陈述时，能清晰地感受到明璃的目光落在自己身上，那目光专注、冷静，带着上位者的审视，与以往私下相处时那种带着温度的关注截然不同。而当沈清韵汇报完毕，抬眼望去，试图从明璃眼中捕捉一丝熟悉的交流时，却发现对方早已垂下眼帘，指尖轻轻敲击着案上的文书，仿佛刚才的注视只是出于纯粹的公务需要。整个会议过程中，明璃言简意赅，只与侍郎等高级官员有必要的对话，与沈清韵之间，除却必要的公务问答，再无半分多余交流。那种公事公办的疏离感，让沈清韵清晰地意识到，那道界限已被明璃牢牢划定。
更让沈清韵感到“离谱”和无所适从的，是明璃在物理层面上的过度保护。她如今居住的东偏院，原本只是公主府内一处清静院落，如今却被明璃派驻了足足近百名精锐护卫！这些护卫明显不同于普通家丁，行动矫健，眼神锐利，分明是军中好手，很可能就来自皇帝特许明璃组建的那支新私兵。不仅院子被围得铁桶一般，每次沈清韵需要出门，无论是去户部点卯，还是偶尔上街购置物品，必有七八名护卫寸步不离地随行。这阵仗对于一个区区六品员外郎而言，实在是过于招摇，引得同僚侧目，也让沈清韵自己浑身不自在，仿佛成了一个易碎的瓷娃娃。她几次想向明璃提出减少护卫，却连开口的机会都找不到——明璃似乎总是在回避与她单独相处。
不过，公务之上，倒也并非全是压抑。捐官新政的推行之顺利，超出了所有人的预期。或许是被北境战事和太子薨逝的阴云所刺激，富商巨贾们对于寻求朝廷“保护伞”的需求空前强烈。原本计划筹集五百万贯的目标，在章程颁布后的短短十日内便宣告完成，甚至还有大量资金涌入，不得不暂时提高了认购门槛。更令人咋舌的是，绝大多数人选择的都是“五十年档”，对于那远低于钱庄借贷的利息毫不在意。在他们看来，朝廷的信誉本身就是最大的保障，而“官身”带来的社会地位提升、与官府打交道时的便利，以及潜在的商业机会，其价值早已远超那点利息。光是“某某大夫”、“朝奉郎”之类的虚衔名帖递出去，面子就足以让人高看一眼，这“投资”在他们看来简直太值了。
当然，反对的声音并非没有。主要来自一些寒门出身的读书人，他们寒窗苦读十数载才能搏得功名，如今见人竟能凭钱财轻易获得官身（哪怕是虚衔），心中难免不平，觉得斯文扫地，有失公允。太学和一些清流聚集的书院中，颇有几句非议。但毕竟这些捐来的都是虚职，不占实缺，不影响科举取士的名额，并未触及这些读书人的根本利益，因此反对也仅限于发发牢骚，并未形成有组织的抵制浪潮。
因推行新政有功，沈清韵的官职也水到渠成地得以晋升，从正七品主事擢升为正六品户部员外郎。升迁的喜悦冲淡了些许因明璃疏远而带来的阴郁，让她至少觉得自己的努力和价值得到了认可。
长公主府，暖阁内。
与沈清韵感受到的冰冷相反，轩辕明璃近半月来，却是长公主轩辕灵韵府上的常客。暖阁内炭火融融，茶香四溢，与外间的寒冷形成鲜明对比。
“姑姑，新作物的试种，我已安排流云帮最精于农事的人手，分赴各地的庄田，会严格按照您带回的记载和清韵…和沈先生补充的建议进行。土豆今年冬天就可以在江南种植，三个月后就能收获第一批。其他的作物也安排了种植计划，明年开春以后会和常规作物轮作。”明璃汇报着进展，语气沉稳。
轩辕灵韵颔首，眼中满是欣慰：“你做事，姑姑放心。”她顿了顿，看向明璃，“不过，你近日总往我这儿跑，只怕不单单是为了这些作物吧？”
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