十一月三十，东京洛阳。
冬日的清晨，天色灰蒙。沈清韵裹紧了身上的官袍，走出东偏院。院门外，八名身着便装却眼神锐利的护卫早已肃立等候，见她出来，无声地分成两列，前后护卫。这阵仗，自她搬来这偏院后，便成了每日固定的风景。
自那日明璃明确让她搬离主院后，一切都变了。明璃每日上朝，不再顺路带她同乘马车，即便是像今日这般无需上朝、只需直接前往户部官署点卯的日子，明璃的马车也会早早驶离，留下她独自面对这过于“隆重”的护卫。一路行去，引得沿途早起的同僚或路人纷纷侧目，低声议论。沈清韵只能尽量目不斜视，心中暗自苦笑：自己这个在大夏官阶体系中不过正六品的员外郎，出行排场怕是比许多三四品的大员还要夸张。她试图用现代的观念安慰自己——换算下来，这好歹也是个副厅级待遇了，若是在现代考公，没个十几二十年资历怕是熬不到这个位置。可这种自我安慰，在周遭异样的目光和无形中筑起的高墙面前，显得如此苍白无力。
到了户部官署，护卫们止步于大门外，沈清韵才得以稍稍喘息。她如今在户部核算司的主要工作，便是向各部前来咨询的官吏讲解她参与制定的各项新政实施细则，尤其是边境贸易条例和新捐纳制度。这项工作让她不得不与形形色色的官员打交道，来自不同衙门，分属不同派系，怀着各种心思。免不了会听到一些闲言碎语。
“瞧见没？那位沈员外，攀上高枝儿了，出入这般阵仗。” “啧啧，户部核算司可是女官扎堆的地方，多少女官熬到出头，最后不都因婚嫁之事辞官归家了？这位倒好，攀附的不是哪位权贵公子，竟是位公主殿下，非但不用辞官，反倒步步高升，真是……另辟蹊径啊。” “嘘！小声些，人家现在可是明珠公主眼前的红人，没见连捐官这等大事都交由她经办么？” “红人？我看未必吧，真要是红人，怎会让她独自住到偏院去？听闻明珠公主如今与长公主殿下走得极近，怕是……”
这些或明或暗的议论，如同细密的针尖，刺得沈清韵心头不适。她只能强迫自己专注于案牍文书，用繁重的工作麻痹神经。然而，下班回到那座被严密守护的偏院，孤独感便如潮水般涌来。明璃与她私下的会面几乎绝迹，沟通全靠韩岱儿传递文书，公事公办，不带一丝多余的温度。
夜深人静时，沈清韵常常难以入眠。她想起在北境蓟城，与明璃同榻而眠、抵足夜谈的时光；想起在江南查案，两人并肩作战、心意相通的默契。那时的明璃，会因她的奇思妙想而眼睛发亮，会因她的安危而方寸大乱。可如今，近在咫尺，却仿佛远在天涯。这种强烈的落差，让她倍感孤独和失落。她理解明璃是想保护她，怕她卷入夺嫡的险境，但这种“为你好”的独断专行，本身就包含着一种不信任，一种将她排除在核心圈层之外的决绝。
腊月初一，大朝会前夜。
沈清韵得知次日大朝会将重点讨论推行海运之事，心知这将是明璃推动海权战略的关键一役。她连夜翻阅资料，结合自己超越时代的见识，写下了一份详尽的分析与对策，重点指出了可能被攻击的风险点以及如何巧妙化解。她希望能当面交给明璃，亲口阐述其中的精妙之处，或许能帮明璃在朝堂上更有把握。
抱着厚厚的文书，沈清韵来到明璃所居的主院。然而，还未靠近院门，便被两名面无表情的护卫伸手拦下。 “沈先生留步。”护卫首领语气恭敬，却带着不容置疑的坚决，“殿下有令，夜深不便见客，需静心准备明日朝会。先生若有要事，可由属下转交文书。”
沈清韵的心猛地一沉。她看着那近在咫尺、灯火通明的书房，感觉自己所有的担忧、智慧和想要助她一臂之力的热切，都被这道无形而冰冷的墙彻底隔绝在外。她默默将文书递给护卫，转身离开，夜色中，背影显得格外孤寂。
腊月初二，紫宸殿大朝会。
气氛庄严肃穆，却暗流汹涌。景和帝端坐龙椅，目光扫过下方。今日的重头戏，便是由明珠公主轩辕明璃主导，长公主轩辕灵韵、户部右侍郎等人附议的“试行海运”之议。
明璃出列，身姿挺拔，声音清越而有力。她列举数据，对比漕运与海运的优劣：漕运自江南至辽东，耗时近两月，途中损耗高达三成；而海运若顺风，仅需半月，损耗可控制在半成以内。初步测算，即便只是试点，每年亦可节省运费数万贯。她强调，此举可极大缓解对漕运体系的过度依赖，增强北境军需民生物资供给的稳定性与时效性。为稳妥起见，她提议先组建一支由长公主船队骨干领航的试点船队，运输非核心军需物资，积累经验。
反对的声音立刻响起，激烈而尖锐。吏部尚书姜文率先发难：“海上风浪无情，变幻莫测！漕运虽慢，然沿河而行，稳妥可靠。海运一旦遭遇风暴，船毁人亡，全军覆没！岂是区区损耗可比？此乃拿国运冒险！”
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