“搜！仔细搜！任何纸片都不要放过！”玄枭厉喝，心中不祥预感达到顶点。
大部分地方已空。终于，在一处看似头领所在的石屋，于未熄的火盆灰烬里，扒出几片焦黑的纸张残骸。字迹模糊难辨，但玄枭与几个心腹凑着火光，竭力辨认： “白马……濮阳……段”、“北……岸”……还有扭曲的线条，似是简易河图。
一股寒意从脊椎窜起。“他们……他们在打黄河堤坝的主意？昨夜亥时……”一个幕僚声音发颤。
就在这时，一匹快马疯狂奔入峪内，马上的探子几乎滚落，面无血色，声音嘶哑破碎：“将军！急报！黄河……黄河昨夜亥时左右，在滑州白马县到开德府濮阳县一段，北岸……决堤了！洪水滔天，灾情不明！”
轰——！
如同惊雷在耳边炸响。玄枭猛地攥紧手中焦黑的纸片，指节捏得发白。他看看空荡的营地，看看纸片上的字，再听听那刚刚传来的、发生在数百里外的噩耗……一切瞬间贯通，却贯通出一个让他浑身血液几乎冻结的真相。
来晚了！不仅仅来晚了几个时辰！他们筹划已久，昨夜已然动手！自己千辛万苦找到这里，找到的只是一座空巢和这迟来的证据！
“啊——！”极致的愤怒与无力感冲击下，玄枭一拳砸在石壁上，皮开肉绽。他双眼赤红，胸膛剧烈起伏。“快！八百里加急！将此地一切，这些纸片，连同黄河决堤的消息，立刻禀报皇太女殿下！详述经过，言明……言明臣等迟误，罪该万死！”
他强迫自己冷静，咬牙道：“清理战场，控制所有俘虏，分开严审！仔细搜索每一寸地方，看还有无遗漏线索！快！”
夕阳彻底沉入山脊，蒙山峪被暮色与绝望笼罩。一场争分夺秒的追剿，结局是找到祸源，却未能阻止灾难。那“一步之遥”，此刻重若千钧。
* * * * * *
二月十五，夜，洛阳皇太女府。
书房烛火通明。明璃刚批复完一份关于江淮春耕的奏疏，正欲休息。连日的担忧让她心神不宁，算算时日，玄枭那边也该有消息了。
突然，一阵极度仓皇的脚步声由远及近，砰地撞开房门。韩岱儿冲了进来，手中高高举着一封插着代表最紧急灾情的黑色羽毛的奏报，脸色惨白如纸。
“殿下！八百里加急！黄河……黄河决堤了！滑州白马至开德府濮阳段，北岸，昨夜亥时！”
明璃手中的茶盏“哐当”摔落在地，茶水四溅。她霍然起身，眼前一阵发黑：“灾情如何？”
“急报只说堤溃洪泄，具体情况尚在核查，但……但此段人口稠密，又值凌汛……”韩岱儿的声音带着颤，又递上另一封密信，“还有，玄枭将军同时从鲁中山区发来的急报！”
明璃先夺过黄河急报，那寥寥数行字却似有千钧之力，砸得她心胆俱裂。滑州至濮阳……她几乎能想象那冰冷洪水裹挟冰凌，吞噬田野村庄的惨景。强抑住眩晕，她抖着手拆开玄枭的信。
信很长，字迹因急切而潦草。详述了如何锁定蒙山峪、如何遭伏击延误、如何攻入空营、如何在灰烬中发现指向黄河决堤时间地点的纸片残骸……以及，探子随后传来黄河已然决口的确认消息。
“……臣等拼死查获贼巢，获此铁证，然终究迟误，酿此弥天大祸。决堤非天灾，实系人谋，残忍歹毒，罄竹难书！臣万死难赎其咎……贼兵主力已遁，去向不明，臣必竭力追查余孽，然……然百姓之难已生，臣愧对殿下，愧对黎民……”
信纸从明璃指间滑落。她僵立在原地，面色惨白，嘴唇微微颤动。找到了……果然有私兵，有巢穴，有阴谋！那些残片就是铁证！可是，晚了！就在她的部下找到证据的同时，甚至更早，堤坝已经溃决了！
不是天灾，是人祸！一场精心策划、冷酷无比的屠杀！而她，明明收到了警告，派出了人手，却……
无穷的自责、悔恨、愤怒，还有对无数灾民生死的揪心，如同冰水浇头，让她浑身发冷。她仿佛能听到洪水的咆哮，能看到无数人在春寒中挣扎。
“殿下！”韩岱儿上前欲扶。
明璃猛地抬手止住她，扶住书案，指尖因用力而毫无血色。她闭上眼，深深吸气，再睁开时，眸中只剩下一片冰封的决绝。此刻，不容崩溃。
“传令！”声音沙哑，却斩钉截铁，“以监国皇太女名义，急令滑州、开德府及周边所有州县，全力救灾！开官仓、义仓，安置灾民，救治伤者！令工部、都水监立即选派干员，携物资赶赴决口勘验抢修！令户部紧急调拨钱粮，兵部协调临近驻军、禁军参与抢险、维持秩序！”
一连串命令疾吐而出，韩岱儿飞速记录。
“还有，”明璃目光如刀，射向地上玄枭的密信，“将鲁中山区所获详情及证据，密奏父皇。令玄枭继续深挖，追查私兵余党去向，务必揪出幕后主使！此等国贼，绝不放过！”
“是！”韩岱儿领命疾去。
书房重归寂静。明璃缓缓坐倒，方才强撑的气力仿佛瞬间抽空。窗外洛阳夜空宁静，但她知道，几百里外已是人间地狱。她握有监国之权，掌控情报网络，却未能阻止这场浩劫。
沉重的无力感碾过心头。她想起那送来线索的神秘密信。他们指出了危险，而自己，终究未能截住那致命的“一步之遥”。
“终究……是晚了一步……”
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