夏元一四四年九月初三，晚。
洛阳皇宫，太液池畔，临波阁。
阁内灯火通明，却只闻棋子落盘般的轻响与偶尔的低声笑语，与外间秋夜的静谧相融。自江南整肃吏治归来，轩辕明璃总算感觉肩头那自登基以来便未曾卸下的千钧重担，稍稍松动了几分。北境已靖，江南初定，新政框架于朝堂历经激烈辩论后终获通过，各项事务似乎都开始步入预设的轨道。这位年轻的皇帝，在连续数月近乎事必躬亲的劳碌后，终于寻得一丝喘息之机，允许自己放松片刻。
这几日闲暇，她迷上了沈清韵带来的一种唤作“斗地主”的纸牌游戏。规则新奇，需三人同玩，讲究算计、配合与些许运气。明璃颇觉有趣，今夜便特意召了沈清韵与总机要情报副使韩岱儿一同入宫，于这临波阁内对弈……或者说，对战。
一张紫檀木方几，铺着软垫，三人围坐。明璃居中，沈清韵居左，韩岱儿居右。几上散落着竹骨制成的精致牌张，以及几小堆用作筹码的金瓜子。牌局已过两轮，气氛轻松。
新一局开始，明璃是“地主”，手握一把不算顶好但尚可一战的牌。她仔细理着牌序，沈清韵则一边整理自己的手牌，一边抬眼看了看明璃略带倦色却兴致勃勃的侧脸，唇角微扬。
“陛下今日气色瞧着比前些时日松快些了。”沈清韵打趣道，指尖轻点着一张牌，“总算舍得把自个儿从奏章堆里、议事堂里捞出来，松快松快了？登基这么久，既当皇帝统御万方，又得当‘太湖水榭’的大老板算计盈亏，两头奔忙，臣瞧着都替您累得慌，怕是早该累趴了吧？”
明璃正琢磨着出牌顺序，闻言轻笑一声，未直接回应累不累，却道：“累倒未必，只是时辰总不够用。不过近来确有一桩便利，省了朕不少脚程。”她抽出一张小牌打出，“御书房到东宫那电报专线，如今用着甚是顺手。”
韩岱儿跟了一张牌，接口道：“那线路不长，效用却大。”
“正是。”明璃点头，“东宫就在宫墙边上，看似咫尺。可这两里路，中间隔着数道宫门，宫内许多地方马车又不得行。以往朕要去东宫处理‘太湖水榭’那些商事，单程便需耗费三刻钟。如今有了电报，大多数请示、批复、账目往来，皆可藉由那‘叮笃’之声传递。朕如今每旬亲往一次，核查要务便可，余者皆赖电报。省下的时辰，不知凡几。”
沈清韵跟了牌，笑道：“那不过是初代玩意儿。其实以大夏现今掌握的技术，假以时日，造出‘电话’亦非不可能。”
“电话？”明璃和韩岱儿同时看向她。韩岱儿眼中是纯粹的好奇，明璃则带着探询。
“嗯，一种能让相隔两地之人，如同面对面般直接对话的器械。”沈清韵解释道，语气有些遗憾，“可惜，臣只知其然，不知其所以然。仅晓得两个最基础的概念：一是声波振动能改变某种电路的电阻，从而将声音变成变化的电流信号；二是这变化的电流通过一个电磁铁，又能驱动一片薄金属膜振动，还原出声音。但如何具体实现，线路如何架设，声音如何清晰传递……其中技术细节千头万绪，非真正的发明家潜心钻研、反复试验不可。臣这点子模糊印象，不过是抛砖引玉。”
明璃眼中掠过一丝憧憬，但很快化为务实：“能直接对话……听来神乎其技。不过饭要一口口吃，路要一步步走。眼下这电报，朕已甚是满意。”她说着，打出一组对子。
沈清韵要不起，韩岱儿顺势接上，出了一串顺子。她一边出牌，一边看着牌面上画着的“地主”字样，忽然问道：“沈尚书，这游戏为何叫‘斗地主’？这名称听着……有些奇特，不似寻常博弈之名。”
沈清韵整理手牌的动作几不可察地顿了一下，随即恢复自然，语气如常：“这玩法，最初或许该叫‘跑得快’更贴切。‘斗地主’这名称……大概是得名于后世一场轰轰烈烈、席卷天地的土地变革。‘地主’乃旧时乡间倚仗土地兼并、盘剥佃户之人，那场变革，便是要‘斗’倒这般人，将土地分予耕者。”她抬眼，目光似有深意地掠过明璃，“那等变革，关乎根本，动静极大，非伤筋动骨不可为。大夏未来……或多或少，恐怕也绕不开这道坎。”
明璃正准备出牌的手停在半空，指尖微微收紧。她深知土地兼并之弊，亦明白沈清韵所言“土地变革”背后意味着何等剧烈的社会重组与利益冲突。那是比吏治革新更深层、更危险的漩涡。她的表情不自觉地变得有些凝重，方才的轻松笑意淡去。
沈清韵见状，心知这个话题过于沉重，不适合此刻闲聊，立刻话锋一转，看向韩岱儿：“对了，韩副使，前些时日柳监正提及，火炮能提前成功，多亏了你们察事司‘请’来的麻五那批工匠。他们那手技艺，究竟是何来历？靖安司那边，可有什么线索？”
韩岱儿正为方才“斗地主”一词背后的含义暗自心惊，闻言收敛心神，如实禀报：“回沈尚书，据反复核查及对原始图纸的研判，线索确实指向两个可能来源：大唐，以及……日本。”
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