夏元一四五年正月十八，明州府，定海县，明州港。
晨雾尚未完全散去，港区已是人声鼎沸，号子声、车轮声、海浪拍打堤岸声交织成一片繁忙的乐章。在港区最核心、水深条件最佳的大型泊位上，此刻停泊着的并非人们熟悉的镇国大长公主旗舰“破浪号”，而是一艘船体线条更为流畅、桅杆高耸如林、散发着崭新桐油与木材气息的巨舰。船首两侧，以朱漆勾勒出巨大的“珍珠”二字，在晨光与薄雾中若隐若现，昭示着它的身份与使命。
码头栈桥上，镇国大长公主、明州水师都总管轩辕灵韵，正陪同太上皇贵妃柳琬如与其女明慧公主轩辕玉瑶，驻足观瞧这艘庞然大物。海风带着咸湿的气息，吹拂着三人的衣袂。
“琬如，玉瑶，你们看，”轩辕灵韵指着“珍珠”号，语气中带着自豪与一丝不易察觉的远征前的兴奋，“这便是专为美洲航线设计建造的新式宝船，‘珍珠’号。它将是今年五月远航美洲船队的旗舰。”
柳琬如虽出身海商世家，见惯了大船，但眼前这艘明显为跨洋航行而优化的巨舰，仍让她眼中流露出赞叹。轩辕玉瑶更是目不转睛，充满了好奇。
轩辕灵韵继续介绍：“此船大小与我的‘破浪号’相差无几，总长二十七丈，宽七丈余，满载吃水约一丈四尺。标准载货量同为两万料，但是，此船额外预留了约五千料的载量，用于装载远航必需的淡水、粮食、腌菜、药品等生活物资，确保船员在长达数月的航程中补给充足。当然，这也就导致它吃水略深一些。”她顿了顿，指向甲板上几处覆盖着油布、形制特殊的装置，“‘珍珠’号隶属于明州水师编制，故甲板上配备了数台改良型重型床弩，作为基本的自卫武装，足以应对可能的海上威胁。”
她将话题引向更宏大的背景：“这批专为美洲航线设计建造的船只，自景和十四年六月起，由江南多家顶尖船厂共同开工。历时一年半，目前共完工三十六艘。每艘造价约八千贯，此价不含后期加装的床弩等武装设施。这三十六艘船，六艘划归明州水师，用于航线开拓、护航及驻军运输；其余三十艘，已由参与美洲航线投资的郑、陈、王等十余家海商认购，将主要用于未来的跨洋贸易。”
轩辕玉瑶听得入神，忍不住问道：“姑姑，这艘船现在停在这里，是要准备远航了吗？”
轩辕灵韵笑道：“正是。‘珍珠’号预计五月随大队出航美洲。眼下正月，正是进行最后阶段沿海航线海试、磨合船员、检验船只性能的时机。我此次南下，除了带你们出海见识，也是要亲自督导体海试，并最终乘它前往美洲。”
她的神色转为郑重：“此次美洲之行，任务重大。前年试航船队与去年首批贸易船队，已初步在彼岸的卡米纳尔港（位于玛雅地区）以及中途的补给港金山湾（北美西海岸）、珍珠港（夏威夷）建立了据点，带去了前两批驻军与物资。今年五月船队抵达后，将完成最后一批兵力与物资的输送。届时，大夏将在卡米纳尔港常驻约一千兵力，金山湾与珍珠港各驻五百兵力，形成一条横跨太平洋的稳固航线与战略支点链。”
“驻军？在数万里之外的大洋彼岸？”轩辕玉瑶惊讶地睁大了眼睛，“姑姑，那些将士要在那么远的地方驻守多久？他们……如何受得了？”
轩辕灵韵理解侄女的惊讶，温言解释道：“驻守周期约为三年，加上往返航程在海上的时间，总计接近四年。驻军实行轮换制。明年出发的船队，便会将首批完成驻守任务的将士接回故土，同时送去接替的新一批驻军。朝廷对此有专门的章程与优抚，确保将士们无后顾之忧。远驻重洋，固然艰苦，但为了开辟这条连接新大陆的黄金航线，为了大夏的海疆与未来，这是必须付出的代价。他们，是我大夏真正的海上脊梁。”
谈话间，码头上的搬运工作已近尾声。最后一批物资——数十筐用油布仔细遮盖的新鲜果蔬，正被船上的吊臂小心翼翼地吊运上船。这些珍贵的鲜货，将在航行初期改善船员饮食，部分更耐储存的，则可能被送入船底的冰窖，尝试延长保鲜期。
“好了，我们也该上船了。”轩辕灵韵示意道，领着柳琬如和轩辕玉瑶，沿着结实的舷梯，登上了“珍珠”号宽阔的主甲板。
登上甲板，视野豁然开朗。轩辕灵韵一边带着二人向船头方向走去，一边继续介绍船体结构：“‘珍珠’号共有八层甲板。我们脚下的主甲板是核心操作层。其下方还有四层：紧邻主甲板之下的一层，是普通船员的居住生活区，设有百间四人间舱室，执行远洋任务时通常只安排两到三人居住，以提升舒适度；再往下三层均为货舱。最底层货舱主要装载铁器、压舱石等重物，以及最重要的淡水储备，那里还设有一个以厚木板和隔热材料构建的冰窖，用于储存冰块和部分需保鲜的物资；第二层货舱装载粮食、腌货及普通贸易商品；第三层则主要存放轻货、瓷器等易碎品、帆索备件及日常消耗品。”
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