授祯四年五月初六，燕京紫禁城，坤宁宫东暖阁。
帐幔低垂，空气中弥漫着浓重的草药味和一丝若有若无的血腥气。
女帝刘瑶斜倚在铺着厚厚锦褥的暖榻上，面色苍白如纸，额上覆着汗巾，一双凤眼虽因产后虚弱而略显黯淡，但深处的锐利却丝毫未减。
她怀中抱着一个用明黄襁褓包裹的婴儿，那是她三天前才生下的儿子。
孩子很安静，闭眼睡着，小脸皱巴巴的，眉眼间隐约能看出沈川的轮廓。刘瑶的手指轻轻抚过婴儿的脸颊，动作温柔，眼神却复杂难明。
这个孩子的出生，是绝密。
除了接生的心腹女医和贴身宫女，无人知晓。
她对外宣称是感染风寒，需要静养，实际上是在这深宫之中，独自经历了分娩之苦。
为了掩饰，她甚至让王承恩安排了替身，偶尔在暖阁外间接受朝臣问安。
而此刻，摆在她枕边的，不是产后调养的方子，而是一封字迹潦草、盖着朝鲜国玺的求援信，以及一份关于清军攻陷汉城、朝鲜王南逃的紧急军报。
“陛下，您刚生产，气血两虚，万不可劳神啊。”侍立榻边的王承恩低声劝道，眼中满是忧虑。他是极少数知道真相的人之一。
刘瑶缓缓摇头，声音虽轻却坚定：“朝鲜告急，社稷之事重于泰山，
传旨召杨文弱、孙传庭、洪承畴即刻入宫，到暖阁外间议事。”
“陛下，这……”
“去。”
王承恩不敢再劝，躬身退出。
半个时辰后，暖阁外间，三位大臣屏息垂首而立。
他们隔着一道珠帘，隐约能看见内间榻上女帝的身影，也能闻到空气中飘来的药味，只当是女帝凤体违和，丝毫不知帘后之人三日前才经历分娩之痛。
“朝鲜的军报和求援信，诸卿都看过了。”刘瑶的声音从帘后传来，带着明显的虚弱，却字字清晰，“说说吧，朝廷该如何应对？”
兵部尚书杨文弱率先出列。这位以务实着称的老臣眉头紧锁，躬身道：“陛下，臣以为不宜出兵。”
他顿了顿，见帘内没有反应，继续陈述理由：“其一，财政拮据，
去岁平定西北流寇，今年宣大、辽东军饷尚有拖欠，国库空虚，实无力支撑一场跨海远征，
其二，兵力不足，辽东面对皇太极主力尚自保不暇，登莱水师老旧，不堪远航，
其三，风险太大，即便勉强出兵，劳师远征，胜负难料，
若败，则损兵折将，动摇国本；即便胜，清军退回辽东，我朝亦无力驻守朝鲜，终将得而复失。”
杨文弱的话句句在理，每一句都戳在大明当前的痛处。
帘内，刘瑶闭了闭眼。
她知道杨文弱说的都是实情，朝廷确实没钱、没兵、没把握。
但就在此时，已经是都察院右都御史、协理京营戎政的孙传庭踏前一步，声音洪亮：“陛下，臣反对杨尚书之言！”
这位以刚直敢言着称的臣子，此刻面红耳赤，显然情绪激动：“朝鲜乃太祖皇帝钦定的不征之国，
二百年来，世守臣节，岁贡不绝，今其国破家亡，君王南逃，遣使泣血求援，我天朝若坐视不理，岂非失信于天下藩属？”
他转向杨文弱，语气激烈：“杨尚书只算钱粮兵力，可曾算过道义人心？
今日不救朝鲜，他日鞑靼诸部、西南土司，谁还肯为我大汉屏藩？
届时九边告急，四面受敌，纵有金山银山，百万大军，又能如何？”
杨文弱脸色难看，反驳道：“孙大人，道义不能当饭吃，朝廷现状你莫非不知？
陕甘旱灾急需赈济，南方土司时有骚动，
这些都是燃眉之急！为一个千里之外的朝鲜，
耗空国库，万一内有变乱，外有破绽，谁来担责？”
“你……”
孙传庭还要争论。
“二位大人稍安。”
一个沉稳的声音插入。
说话的是刚刚奉诏进京述职的蓟辽总督洪承畴。
“陛下，”洪承畴向帘内躬身，声音不疾不徐，“杨尚书所言财政困难、兵力不足，俱是实情，
孙大人所言宗藩道义、失信于人，亦是大节，臣以为，二者并非不可调和。”
帘内，刘瑶精神一振：“洪卿细细道来。”
“遵旨。”
洪承畴整理思绪，缓缓道，“直接派大军跨海援朝，确如杨尚书所言，力有未逮。
但若换一个思路，我们不一定要去朝鲜与清军主力决战。”
他走到悬挂的辽东舆图前，手指点在鸭绿江一带：“据最新军报，皇太极此番征朝，动员了五旗精锐，
留守辽东的只有镶蓝、正红、镶红三旗，且多为老弱，其腹地……空虚了。”
杨文弱皱眉：“洪总督的意思是……”
“围魏救赵。”洪承畴吐出四个字，眼中闪过精光，“清军主力在朝鲜，
其根本却在辽东，我军不必远征，只需在辽东边境发动一系列攻势，尤其是打击其命脉所在——”
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