余霞赤红，天际仿佛染血。
济尔哈朗站在营门外，他身后，营地里弥漫着草药和腐肉混合的气味，几日鏖战，大军折损近三成，失败与沮丧正在蔓延。阿楚珲全军覆没，更是让军心大挫，几乎失去了再战下去的胆气。
马蹄声由远及近。
济尔哈朗抬起头，看见一队镶蓝旗骑兵徐徐而来。
为首那人身材魁梧，面如铁铸，正是他的兄长阿敏。
“旗主……”济尔哈朗单膝跪地，声音沙哑。
阿敏勒住马，居高临下地看着他。沉默持续了十几息，只有战马不安的响鼻声。
“起来。”阿敏终于开口，声音里听不出情绪。
济尔哈朗起身，不敢抬头。他能感觉到兄长目光的重量。
“折损多少？”阿敏问。
“八旗子弟……近千。”济尔哈朗的声音更低了些，“汉军、高丽军逾四千。能战之兵，还剩八千左右。”
阿敏没有回应。他翻身下马，将马鞭扔给亲兵，径直走向中军大帐。济尔哈朗跟在他身后，每一步都像踩在刀尖上。
大帐内，几个甲喇额真已经等候多时。他们见到阿敏，齐刷刷单膝跪地。
“都起来。”阿敏走到地图前，“说详细些。”
济尔哈朗开始讲述——从第一道壕沟的地雷，到护城壕的血战，再到码头那场一边倒的战斗。他说得很细，每个细节都不敢遗漏。说到明军那种能在空中爆炸的炮弹时，阿敏的眉头皱了起来。
“能爆炸的炮弹？”阿敏打断他。
“是。落地即炸，十丈内人畜无存。”
阿敏沉默了，手指轻轻敲击桌面。
帐内安静得可怕。
“那种火枪呢？”阿敏又问，“能打二百步，又快又准？”
“确如传言。”济尔哈朗苦笑，“我们的楯车挡不住，三重甲也挡不住……”
阿敏扫视众人，开口道：“你们先出去。”
将领们面面相觑，但还是躬身退出了大帐。济尔哈朗也想走，却听见阿敏说：“你留下。”
帐帘落下，只剩兄弟二人。
“你知道那是谁吗？”阿敏没有回头。
济尔哈朗一怔：“明军守将杨宽，还有……”
“我问的是那支军队。”阿敏眼神锐利如刀，“火器犀利到这种地步，战术阴狠到这种程度——你以为是东江镇？”
济尔哈朗答不上来。
“就是那支‘讨虏义勇军’。”阿敏声音里带着某种复杂的东西，“一支幽灵般的军队。”
帐内又陷入沉默。济尔哈朗听说过这个名字——去年秋天以前，这支军队一直活跃在辽南，凭借犀利的火铳和火炮，攻打堡寨、袭击村落、焚烧粮仓、杀八旗子弟，裹挟汉奴，派兵前去征剿，兵去少了——送菜，去多了——人家早跑没影了。可他没想到，这支军队会出现在铁山。
“他们不该守城的。”济尔哈朗喃喃道。
阿敏走到地图前，手指点着铁山城，“他们守铁山，是为了杀咱八旗子弟。”
济尔哈朗一怔。
“洪台吉巴不得我与这等强敌两败俱伤。”阿敏声音很轻，却冷得像冰，“代善那老狐狸，怕是在盛京等着看笑话。”
济尔哈朗不是傻子，自然明白其中道理。
“传令。”阿敏的声音将他拉回现实，“全军后撤五里扎营。放出斥候，监视明军，无令不得与明军交战，违令者……杀，且全家为奴。”
“可是……”
“你要用我镶蓝旗子弟的命，去给洪台吉铺路？”阿敏盯着他，那目光让济尔哈朗打了个寒颤。
命令传下去了。
镶蓝旗开始拔营后撤，动作迟缓却有序。
阿敏站在丘陵高处，看着铁山城，“他们该撤了。我军有三四万人，他们不会死守。”
“那为何不攻？”额真不解。
“攻？”阿敏冷笑，“攻下来又如何？城里能有多少粮草？多少财货？用几千八旗子弟的命去换一座空城——这笔买卖，你做得起？”
额真不敢再问。
阿敏想起很多年前，父亲舒尔哈齐被囚禁的那个夜晚。那时他还小，躲在帐外偷听。他听见努尔哈赤的声音，冷硬如铁；听见父亲的辩解，渐渐变成哀求。最后是沉默，长久的沉默。
第二天，父亲就“病逝”了。
阿敏闭上眼睛。那画面从未褪色——父亲被拖出大帐时回头看他的一眼，那眼神里有太多东西：不甘、愤怒、悲哀，还有……警告。
“阿玛……”他低声念着这个词，舌尖尝到苦涩。
铁山码头外海，“靖远”号战舰的无线电室里，嘀嗒声正急促地响着。
潘浒坐在桌前，手里拿着刚译出的电文。方斌发来的消息很简洁：阿敏率镶蓝旗主力抵达，兵力约三万，未攻城，已后撤五里扎营。
灯光下，潘浒的表情没有变化。他提起笔，在纸上写下一行字，递给身旁的报务员：“发出去。”
报务员接过纸条，开始敲击电键。嘀嗒声再次响起，节奏平稳，每一个点划都将信息化作电波，传向铁山城。
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