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吴桥县城里却是另一番光景。城外军营的凄风苦雪被城墙挡在外头，城内青石板路两侧的店铺虽有些关着门，但开着的那些依旧在招呼客人。杂货铺、布庄、粮店、茶馆，该有的都有，街面上人来人往。路边面摊的大锅热气腾腾，麦香味飘出去老远。几个食客缩着脖子坐在矮凳上，一边吸溜面条一边低声嘀咕。
“城外那些兵，昨儿个又偷老乡的鸡了。”
“嘘，小声点。孔将军好歹还能压得住。”
“压得住？我看悬。这大冷天的，饿急了什么事干不出来？”
“别说了，上头来人了。”
一个穿着体面棉袍、头戴暖帽的中年汉子昂着头走过来，背着手，目光在沿街摊贩间慢慢扫着。新城王家的仆人王二。新城王家在山东地面上跺一脚地皮都要颤三颤，往前数三代出过两个进士一个举人，到了现任家主王象春这儿，更是万历三十八年的榜眼，东林党里头排得上号的人物。王家在吴桥根基之深，县太爷上任头一件事就是去王家递帖子。
王二走到一个鸡贩摊前停住脚，用下巴点了点笼子：“挑两只肥嫩的老母鸡，我家少爷要炖汤补身子。”
鸡贩王贵吓得连忙应声，一把抓住两只最肥的提出来。王二一摆手：“活鸡拿回去，什么时候吃什么时候杀。捆好脚就行。”王贵麻利地拿了草绳把鸡脚捆在一处递过去。王二掂了掂，丢下几钱碎银子，拎起鸡哼着小调慢悠悠往回走。
城北军营一个角落里，牛大窝在一顶破了洞的帐篷中，裹着单薄得像纸片一样的旧号衣，肚子咕噜噜地响。他已经十来天没吃过一顿像样的饭了。头几天还有糙米粥，稀得能照见人影。后来糙米也没了，伙长拿锅铲刮锅底的糊嘎巴，刮下来的黑渣子掺了水煮一煮，一人分半碗。再后来连这个也没了。牛大今早在帐篷外边刨了半天雪，想找找底下有没有冻死的蚂蚱或者草根子，什么都没找着。
腹中饥火灼得他浑身发冷，骨头缝里往外渗的那种冷。他看着伙长又提着空锅转了一圈回来，那表情跟死了娘似的。他咽了口唾沫，嗓子眼干得冒烟。
伙长扔下锅，骂骂咧咧地钻出去解手了。牛大环顾四周没人注意，把腰间的刀带紧了紧，弓着身子悄悄掀开帐篷后角钻了出去。雪地上留下一串脚印，很快被新落下来的雪盖住。
他不敢往远处去，就在营地边上的几个村子转悠。雪越下越大，茫茫的一片看不清路。他深一脚浅一脚摸到一户人家院墙外，扒着墙头往里看——院子里空荡荡的，可屋檐下挂着两串红艳艳的干辣椒。牛大心里一喜，左右看看没人，翻墙跳了下去。
脚刚落地，屋门“哐”一声开了，一个老汉举着粪叉冲出来，身后还跟着两个年轻后生，拿锄头的拿扁担的，三人齐声怒骂。牛大吓得魂都要飞了，转身就往墙头扑，后脑勺被一块土坷垃砸中，嗡的一声眼前发黑。他顾不上疼，手脚并用翻出墙摔在雪地里，爬起来就跑，没命地跑，靠着路边一棵歪脖子树大口喘气，后脑勺肿起一个包，一摸就疼得龇牙。
还没喘匀这口气，一个人影跟他撞了个满怀。
王二拎着两只扑腾的母鸡正美滋滋往回走，被这一撞整个人往后仰，一屁股坐在雪地里，两只鸡脱了手扑棱棱乱飞。他刚要开骂，一抬头看见面前站着个穿破号衣的兵，手里攥着把明晃晃的腰刀，眼睛红通通的，像饿了好几天的野狼。王二的骂人话卡在嗓子眼里，一个字也出不来了。
牛大也是懵的。他本来就又惊又饿，这一撞把他撞回了现实——他是偷东西被人追得满村子跑的。眼前这个家伙穿着体面棉袍，白白胖胖一脸油水，手里还拎着两只肥鸡。他凭什么？这念头冒出来根本按不下去。他恶向胆边生，一把将刀架在了王二脖子上。刀刃冰得像块贴肉放着的铁，激得王二浑身一哆嗦，嘴唇瞬间没了血色。
“好……好汉饶命！鸡……鸡您拿去，银子也给您！”王二手忙脚乱把两只鸡塞到牛大怀里，又把怀里的碎银子全掏出来，哗啦啦掉在雪地上。
牛大低头看了看那两只鸡，肥得流油。又看了看雪地上那几块碎银子。他吞了口唾沫，收了刀，狠狠瞪了王二一眼：“滚！”
王二连滚带爬跑出去十几步远，才敢回头看。只见那个穿破号衣的兵弯腰捡了银子，一手拎鸡一手攥刀，朝野地里跑了。王二摸了摸脖颈，冰凉的刀刃触感还留在皮肤上。那点惊惧迅速褪下去，一股阴狠怨毒从心底里翻上来：“该死的丘八！敢抢到我们王家头上？回去不告你个倾家荡产，我王二把王字倒过来写！”
牛大不敢直接回营，揣好银子和鸡在野地里兜了小半个圈子，确定没人跟上来，才从营地后边溜回去，缩在一堆烂帐篷后头，揪掉鸡毛就生啃起来。
王二一溜烟跑回王家宅邸，直奔少爷书房扑通跪下来，眼泪说来就来：“少爷！小的给您买鸡，走在街上好好的，被一个官兵按在地上抢了鸡不说，还把买鸡的银子全抢了！小的说了句‘那是王家少爷要的’，那丘八竟拿刀架在小的脖子上，说——说‘王家算个屁，老子早晚把王家人全剁了’！”
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