十月的特兰西瓦尼亚，喀尔巴阡山的初雪已经覆盖了峰顶。米哈伊王储的马车行驶在蜿蜒的山路上，车轮碾过碎石发出的声响，惊起了林间的飞鸟。与他同行的只有两名侍卫和一名文书官——这是埃德尔一世的明确指示，王储的基层历练必须从最真实的处境开始。
他们此行的目的地是科瓦斯纳县，一个以匈牙利族为主、罗马尼亚族和塞凯伊人混居的边境地区。在布加勒斯特的地图室里，这里只是色块拼接处的一个标记；但当米哈伊真正踏上这片土地，才意识到地图上那些纤细的边界线，在现实中是如此沉重。
殿下，前面就是县府所在地圣格奥尔基镇。文书官弗拉迪米尔指着远处若隐若现的教堂尖顶，县长办公室已经为您准备好了住处。
米哈伊注视着山坡上错落的房屋，匈牙利风格的红色屋顶与罗马尼亚传统的木结构建筑交错而立，就像这片土地上复杂的人口构成。
不必去县长官邸。王储做出第一个决定，我们在镇上租一间普通的民房。
这个决定让随行人员颇为意外，但米哈伊记得父亲临行前的嘱咐：要想真正了解特兰西瓦尼亚，就必须住进特兰西瓦尼亚人的家里。
他们在镇中心广场附近找到一栋二层木楼，房东是个匈牙利裔的寡妇霍尔瓦特夫人。当她得知租客的身份时，惊慌得差点打翻手中的陶罐。
王、王储殿下......寒舍实在配不上......
正合适。米哈伊温和地打断她，我和我的助手只需要两个房间。
安置好简单的行李后，米哈伊立即前往县政府报到。县长拉杜·波佩斯库是个圆滑的中年人，早在三天前就收到王室办公厅的密令。他带着全套班子在办公楼前迎接，脸上的笑容就像经过精心测量。
科瓦斯纳县全体官员恭迎王储殿下！我们已经为您准备了欢迎晚宴......
晚宴就不必了。米哈伊直接走向办公楼，请立即带我去办公室，我想今天就开始工作。
波佩斯库脸上的笑容僵了一下，但很快恢复如常：当然，当然，殿下真是勤政爱民。
所谓的副县长办公室显然刚刚精心布置过，崭新的橡木办公桌，墙上挂着埃德尔一世的肖像，甚至还有一个专门的书架，摆满了装帧精美的法典——虽然米哈伊随手抽出一本，发现书页还完全没有裁开。
我需要科瓦斯纳县最近三年的行政档案。王储在办公桌前坐下，特别是关于土地纠纷、民族事务和税收情况的记录。
波佩斯库搓着手：那些枯燥的文件怎么敢劳烦殿下......
这正是我来的目的。米哈伊抬眼看他，目光平静却不容拒绝，请在一个小时内把档案送来。
当第一批档案送达时，米哈伊才真正理解父亲把他派来这里的深意。科瓦斯纳县就像一个微缩的巴尔干，每个问题都缠绕着复杂的民族因素。
第一个找上门来的是一起土地纠纷。两个村庄为一片林地的归属权争执了十几年，一个是罗马尼亚族村庄维德拉，另一个是匈牙利族村庄索尔诺克。矛盾在去年秋天激化，双方村民持械对峙，差点酿成流血事件。
按照传统边界，林地应该属于维德拉。波佩斯库在汇报时这样说，但索尔诺克村民拿出了奥匈帝国时期的地契......
米哈伊花了整整两天时间研读卷宗，发现事情远比表面复杂。这片林地不仅涉及两个村庄的生计，还牵扯到当地一位匈牙利伯爵的狩猎权，甚至与边境驻军的了望塔建设用地有关。
我需要亲自去现场。王储在第三天早晨宣布。
这个决定让波佩斯库大惊失色：殿下，那些乡民粗鲁无礼，万一......
如果连面对自己子民的勇气都没有，还谈什么治理国家？
米哈伊坚持轻车简从，只带了弗拉迪米尔和一名当地向导。马车在泥泞的乡间道路上颠簸了三个小时，才到达争议林地所在的山谷。
眼前的景象让米哈伊震撼。两个村庄的村民正在林地边缘对峙，虽然没有人携带武器，但愤怒的呐喊声已经震落了树上的积雪。罗马尼亚语和匈牙利语的咒骂交织在一起，中间还夹杂着塞凯伊方言的吼叫。
殿下，请留在马车上。侍卫紧张地按住佩剑。
米哈伊摇摇头，直接走下马车。当他出现在人群面前时，喧闹声突然静止了。村民们目瞪口呆地看着这个身着便装却气度不凡的年轻人。
我是米哈伊·霍亨索伦，科瓦斯纳县新任副县长。王储用罗马尼亚语说，然后转向匈牙利族村民，用熟练的匈牙利语重复了一遍。
人群中响起惊异的低语。在特兰西瓦尼亚，很少有政府官员能说流利的匈牙利语。
我想听听双方的说法。米哈伊走到两群人中间，谁愿意先说？
经过短暂的犹豫，维德拉村的村长首先开口。他讲述了几代人在此伐木、放牧的历史，声音因激动而颤抖：这片林子就像我们的母亲，现在有人要抢走我们的母亲！
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