黑海沿岸的初秋，本该是海水澄澈、葡萄成熟的季节。但1941年的9月，敖德萨这座被誉为“黑海珍珠”的港口城市，却被战争的铁锈与硝烟彻底玷污。城市外围，一道道新挖掘的战壕和铁丝网如同丑陋的伤疤，切割着原本丰饶的土地。远处，隶属于罗马尼亚皇家陆军第四集团军的炮兵阵地，正进行着例行公事般的炮击，炮弹划过沉闷的弧线，落在苏军坚守的防线或无人地带，炸起一团团裹挟着泥土和碎石的烟尘。这炮声缺乏一种决死的疯狂，更像是一种无奈的、证明自身存在的喧嚣。
在距离前线不足五公里的一处半塌的农舍里，扬·杜米特雷斯库少将，罗马尼亚第5步兵师的师长，正对着摊在弹药箱上的作战地图紧锁眉头。地图上，代表德军进攻主力的黑色箭头粗壮而凌厉，直指城市核心，而代表他麾下几个团的蓝色标记，则像几片单薄的叶子，被刻意放置在德军侧翼相对“安全”但又无法完全脱离接触的区域。他的部队，名义上参与了这场由德国第11集团军主导的、旨在拔除苏军黑海舰队最重要基地之一的大规模围城战，但实际上，他们接到的最高指令，来自布加勒斯特，来自国王陛下本人，却与眼前德军事参谋部下达的进攻命令背道而驰。
“又来了，”师参谋长拿着刚收到的电文，踩着地上的砖块瓦砾走了进来，脸上写满了疲惫与愤懑，“德国第30军指挥部，‘催促’我师左翼之第23步兵团，于明日拂晓，向苏军‘十月革命’农场外围支撑点发起‘坚决的、牵制性进攻’，以配合德军‘骷髅’师对彼列科普地峡的主攻。”
杜米特雷斯库接过电文，扫了一眼，随手扔在地图上，仿佛那纸张烫手。“坚决的、牵制性进攻？”他冷笑一声，声音沙哑，“翻译过来，就是让我们去啃苏军最硬的骨头，吸引火力，好让他们的‘骷髅’老爷们少流点血。而我们的士兵，流的就不是血了吗？”
农舍外，隐约传来伤兵后撤时痛苦的呻吟和运输卡车颠簸的轰鸣。空气中弥漫着硝烟、尘土、腐烂物和消毒水混杂的刺鼻气味。第5师自投入敖德萨战线以来，并未参与大规模突击，但即使在相对“静止”的防御和零星交火中，伤亡数字也在悄无声息地攀升。狙击手的冷枪、突如其来的炮火反击、恶劣卫生条件导致的疾病，都在一点点吞噬着这支军队的生命力。
“将军，我们该如何回复？”参谋长低声问道，目光里带着询问。他清楚师长，也清楚那位远在布加勒斯特的国王的真实意图。但直面德国人的压力，并非易事。
杜米特雷斯库没有立刻回答。他走到农舍唯一的窗户前，透过被震裂的缝隙望向外面。视野所及，是一片被战火蹂躏的荒芜。焦黑的树干，弹坑累累的田野，远处城市轮廓线上不时腾起的火光和浓烟。他想起了离开布加勒斯特前，在那次绝密的御前军事会议上，埃德尔一世陛下那双鹰隼般锐利，却又深藏着忧虑的眼睛。
“杜米特雷斯库将军，”国王的声音不高，却字字千斤，敲打在每一位与会将领的心头，“你将带领第5师前往东线。但你要牢记，你的任务，不是为希特勒的‘新秩序’开疆拓土，也不是为了满足我们某些‘盟友’的虚荣心。你的任务，只有两个：第一，在名义上履行我们作为轴心国成员的‘义务’，避免授人以柄，招致德国直接的军事干预或政治上的彻底决裂；第二，也是最重要的，尽一切可能，保存第5师的骨干力量，减少无谓的伤亡。我们罗马尼亚的鲜血，必须为罗马尼亚的未来而流，而不是泼洒在异国的土地上，为了一个注定要毁灭我们，或者最终会抛弃我们的帝国。”
陛下当时走到巨大的东欧地图前，手指重重地点在敖德萨的位置。“这里，是一个泥潭。苏联人会为了这座以沙皇名义建立的城市流尽最后一滴血。而德国人，他们会毫不犹豫地用我们的士兵去消耗苏联人的子弹。你，以及所有前线的指挥官，必须学会在这种夹缝中生存。要‘积极’地报告，‘谨慎’地行动，‘客观’地陈述困难。必要时，可以打一些仗，但绝不能是拼光老本的仗。总参谋部会为你们提供一切‘合乎情理’的后勤延迟和战术调整的理由。明白吗？”
“明白，陛下！”当时杜米特雷斯库和其他将领一样，立正，敬礼，心中充满了为国王和国家承担特殊使命的沉重与决然。
此刻，在这座前线农舍里，德军的命令如同催命的符咒，而国王的嘱托则是必须坚守的底线。
“回复德军第30军指挥部，”杜米特雷斯库转过身，眼神恢复了冷静与果断，“我第23步兵团经过连日激战，官兵疲惫，弹药，尤其是步兵伴随火炮的炮弹亟需补充。且根据航空侦察（虽然我们的空军支援几乎可以忽略不计）和前线侦察兵报告，‘十月革命’农场苏军防御工事坚固，火力配系严密，至少有一个加强营的兵力，并配属有大量反坦克炮和迫击炮。在目前条件下，仓促发动进攻，恐难达成战术目标，并可能导致‘不必要的’重大伤亡。请求给予24小时时间进行休整、补充弹药，并进行更详细的敌情侦察。同时，请求德军炮兵给予更长时间、更密集的火力准备，并提供至少一个中队的空中支援，以压制苏军火力点。”
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