计划既定,整个明教隐藏在江南的庞大网络立刻高效运转起来。一批批精干弟子,在严密的组织下,如同涓涓细流,悄无声息地融入了以应天为中心的明教义军各部。一场无声的夺权序幕,悄然拉开。
与此同时,杭州西湖畔,英雄大会如期举行。
会场设在一处临湖的广阔校场,四周旌旗招展,各方势力泾渭分明。张士诚作为东道主,坐在主位,左侧是志得意满、势力最强的陈友谅,右侧则是低调观望的方国珍。朱元璋带着汤和、常遇春、蓝玉等将领,坐在稍次一些的位置,但气势丝毫不弱。
大会伊始,自然是些冠冕堂皇的场面话,商讨联合抗元的大义。但很快,话题便引向了核心——推举一位能号令群雄的盟主。
张士诚首先开口,语气圆滑:“诸位,抗元乃天下大事,非一家一派所能成。既然要联合,总需有个领头之人,统筹全局,方能合力破元。不知各位有何高见?”
方国珍嘿嘿一笑,打起了太极:“张兄说的是!不过这盟主之位,责任重大,非得德才兼备、众望所归者不可。小弟才疏学浅,麾下也都是些粗人,怕是难当此任。我看,还是在朱元帅、陈汉王、张吴王三位中推举一位最为妥当。”他巧妙地将皮球踢了回去。
陈友谅早已按捺不住,闻言冷哼一声,傲然道:“方头领倒有自知之明!抗元大事,岂是儿戏?盟主之位,自然需有足够实力者居之!免得号令不行,反误了大事!”他目光扫过朱元璋和张士诚,挑衅意味十足。
朱元璋面色平静,淡淡道:“陈汉王所言极是。实力固然重要,但民心向背、治军理政之能,亦不可或缺。否则,空有强兵,不过是无根之木。”
陈友谅嗤笑一声:“朱元帅倒是会说话!不过,乱世之中,最终说话的还是拳头!既然各家都说自己有理,不如按江湖规矩,手底下见真章!各方派出高手,擂台上决胜!胜者,自然有资格号令群雄!如何?”他身后的一众将领顿时鼓噪起来,气势汹汹。
张士诚和方国珍对视一眼,心知己方高手难以与陈、朱两家抗衡,但势成骑虎,只好同意。
朱元璋沉吟片刻,也点了点头:“也好。便以武会友,点到为止,勿伤和气。”他对自己麾下将领的武功颇有信心。
擂台较技正式开始。
起初几场,多是各方派出好手试探,互有胜负,但并未动真格。随着气氛升温,陈友谅一方率先派出猛将,连败张士诚和方国珍手下的几名高手,气焰越发嚣张。
“哈哈!看来张吴王和方头领手下,尽是些酒囊饭袋啊!”陈友谅得意大笑,目光转向朱元璋,“朱元帅,你明教义军素以勇武着称,何不派人上来,让我等开开眼界?”
朱元璋眉头微皱,对身旁的常遇春使了个眼色。常遇春会意,沉声道:“末将愿往!”
常遇春乃明教老兄弟,外家功夫登峰造极,勇猛无比。他跃上擂台,抱拳道:“明教义军常遇春,请教陈汉王麾下高招!”
陈友谅阵营中一人跳出,与常遇春战在一处。不过十来个回合,便被常遇春刚猛的拳脚击下擂台。
“好!”明教义军这边顿时彩声雷动。
常遇春连胜三场,气势如虹。陈友谅脸色有些难看。
这时,朱元璋麾下年轻气盛的蓝玉也按捺不住,跳上擂台:“常大哥歇息片刻,让小弟来会会高手!”蓝玉武功得朱元璋亲传,灵活狠辣,又连败两人。
眼看朱元璋一方大占上风,盟主之位似乎唾手可得,朱元璋脸上也不禁露出一丝志在必得的笑意。
陈友谅面色阴沉,对身边一个一直沉默不语、身着灰色僧袍、用黑布蒙着大半张脸的随从低语了几句。那蒙面和尚微微颔首,缓缓站起身。
一股阴冷的气息瞬间弥漫开来,让喧闹的校场安静了不少。
蒙面和尚一步步走上擂台,步伐沉稳,无声无息。他看向常遇春,声音沙哑低沉:“施主,请。”
常遇春感受到对方身上传来的压力,不敢怠慢,大喝一声,运足十成功力,一拳轰出,势大力沉,直取对方面门!
那和尚不闪不避,直到拳风及体,才看似随意地抬起右手,食指闪电般点出,后发先至,精准地点在了常遇春的拳锋之上!
“噗!”一声轻响。
常遇春只觉得一股极寒彻骨的气劲如同冰锥般透拳而入,瞬间沿着手臂经脉直窜而上!他整条右臂瞬间麻木失去知觉,寒气攻心,忍不住“哇”地喷出一口带着冰碴的鲜血,踉跄后退数步,脸色惨白如纸,显然已受内伤!
“常大哥!”台下众将惊呼。
蓝玉见状又惊又怒,不等朱元璋下令,已然飞身跃上擂台:“秃驴!伤我常大哥,拿命来!”他剑法凌厉,疾刺和尚周身大穴。
那蒙面和尚身形鬼魅般晃动,轻易避开剑锋,又是看似轻描淡写的一指弹出。“铛”的一声,指风击中剑身,蓝玉只觉一股难以抗拒的巨力传来,长剑几乎脱手,虎口崩裂!紧接着和尚另一指已点到胸前,蓝玉慌忙格挡,却被那阴寒指力透体而入,顿时如坠冰窖,浑身僵硬,被和尚随手一挥,便跌下擂台,昏死过去。
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