“救邺城！”郭嘉斩钉截铁道，“非为救袁绍，实为自救，为阻耿武！主公可即刻以朝廷（天子在许）名义，下诏斥责耿武‘擅启边衅，引胡入寇，荼毒生灵’，并命其即刻退兵。同时，遣大将，率精兵，以‘调解争端、护卫天子钦封之邺侯’为名，北上进入冀州南部，做出威逼耿武侧后、声援邺城之势！”
荀彧补充道：“还可密令青州（曹操已暗中控制部分）部曲，袭扰耿武在渤海等地的粮道。更可遣使密联荆州刘表、南阳袁术，告知彼等耿武得匈奴之助、即将一统北方之威胁，促其加紧攻荆，或至少做出北进姿态，牵制耿武精力。多方施压，营造出‘天下共讨’之势，令耿武有所忌惮，不敢全力攻邺。即便最终邺城仍不可守，也要让耿武夺取邺城的过程，变得漫长、惨烈，付出远超预期的代价！为我等争取整合内部、联结南方、积蓄力量的时间！”
“若耿武不顾一切，强攻邺城，甚至转而攻我，又当如何？”曹操问出最坏的可能。
“那便是决战之时提前到来。”荀彧目光坚定，“然则，主公新得徐州，士卒可用，粮草充足。耿武虽强，然久战疲师，又分兵围邺，战线拉长。我军以逸待劳，据城而守，联结四方，未必没有一战之力！总好过坐视其吞并河北，养成不可制之巨患！”
曹操听着两位谋士的分析，在书房中再次急促踱步，脑海中飞速权衡着利弊。救袁绍，风险极大，可能直接与如日中天的耿武开战。但不救，坐视耿武轻松吞并河北，则未来几乎是必死之局。
片刻之后，他猛地停下脚步，眼中已是一片决然的狠厉。
“传令！”曹操的声音冰冷而坚定，再无半分犹豫。
“第一，以天子名义，拟讨逆檄文，公告天下，斥耿武勾结胡虏，祸乱中原，侵凌大臣，命其即刻罢兵，各守疆界！”
“第二，命夏侯惇为帅，曹仁、于禁、乐进为将，点齐五万精锐，即日出发，以‘奉诏调解，护卫邺城’为名，进驻魏郡、黎阳，威逼耿武军南翼！若耿武军来攻，可依城固守，袭扰其粮道，绝不可浪战！”
“第三，密令青州刺史，命其暗中集结兵马，伺机袭扰渤海！
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