暮春的风，带着江南特有的温润，拂过池州城外的临时收容所。经过连日的修葺，昔日破败的粮仓早已焕然一新，加固的围墙挡住了风沙，补好的屋顶遮得住雨雪，院子里晾晒着的药材散发着淡淡的清香，灶房里飘出的炊烟袅袅娜娜，混着孩童们的嬉闹声，竟生出几分世外桃源的安逸。
叶灵兮踏着晨光，缓步走在收容所的小径上。两旁的空地上，流民们正忙着翻整土地，准备种下从京城运来的谷种。田埂边，几个光着脚丫的孩童追逐打闹，手里拿着刚折下的柳枝，笑得眉眼弯弯。可当他们看到叶灵兮走来时，却又倏地停下脚步，怯生生地躲到大人身后，只探出半个脑袋，好奇地打量着她。
叶灵兮看着这一幕，心中泛起一阵酸涩。她蹲下身，对着躲在妇人身后的一个小男孩招了招手：“孩子，过来。”
小男孩犹豫了片刻，在母亲的鼓励下，才慢吞吞地挪到她面前，手里紧紧攥着那根柳枝。叶灵兮摸了摸他的头，柔声问道：“你叫什么名字？几岁了？”
“我叫小石头，六岁了。”小男孩的声音细细软软的，带着几分怯意。
“六岁了呀。”叶灵兮笑了笑，又问道，“那你读过书吗？认得字吗？”
小石头闻言，茫然地摇了摇头，身旁的其他孩子也跟着纷纷摇头。站在一旁的妇人叹了口气，眼眶微红：“叶姑娘，您有所不知，我们这些人，以前都是土里刨食的，别说读书认字了，就连填饱肚子都难。后来村子被烧了，孩子们跟着我们颠沛流离，哪里还有机会读书？”
叶灵兮的心，像是被什么东西轻轻刺了一下。她看着眼前这些面黄肌瘦却眼神清亮的孩子，忽然想起了自己的童年。叶家鼎盛之时，她也曾是锦衣玉食的贵女，跟着先生读书写字，吟诗作对。可一场变故，让她失去了所有，也让她明白，读书识字，对一个人而言，是多么重要的事情。
“是啊，读书认字，才能明事理，才能有出息。”叶灵兮站起身，目光扫过收容所的每一个角落，语气渐渐变得坚定，“不能让这些孩子，一辈子都做睁眼瞎。”
她转头看向跟在身后的晚翠，沉声道：“晚翠，去收拾一间厢房出来，要干净敞亮的。再去城里打听打听，有没有落魄的秀才，愿意来这里教书的。工钱从优，食宿全包。”
晚翠先是一愣，随即恍然大悟，脸上露出欣喜的神色：“姑娘，您是想……开设义学？”
“正是。”叶灵兮点了点头，眼底闪烁着光芒，“流民们的温饱问题解决了，接下来，就要让孩子们有书可读。这才是长久之计，才是真正的为他们好。”
消息传开，整个收容所都沸腾了。流民们纷纷涌到叶灵兮面前，脸上满是激动与不敢置信。陈老根拄着拐杖，颤巍巍地走到她面前，对着她深深一揖：“叶姑娘，您……您真是菩萨心肠啊！我们这些人，这辈子是没指望了，可孩子们若是能读书认字，将来就能出人头地，就能不再受这份苦了！”
“陈老先生言重了。”叶灵兮连忙扶起他，“教书育人，本就是功德无量的事。我只是做了自己该做的。”
当下，晚翠便领着几个年轻力壮的汉子，在收容所东侧辟出了一间宽敞的厢房。众人齐心协力，打扫的打扫，糊窗的糊窗，又从城里买来几张破旧的桌椅，拼凑着摆放在屋里。不过半日功夫，一间简陋却干净的学堂，便初具雏形。
晚翠又快马加鞭地赶往池州城。城里的秀才们，大多家境贫寒，听闻叶灵兮要开设义学，还包食宿给工钱，都纷纷动了心。其中有个姓柳的秀才，年方三十，满腹经纶却怀才不遇，只因得罪了知府，才落得个穷困潦倒的下场。他听说此事后，二话不说，便跟着晚翠来了收容所。
柳秀才刚到门口，便被眼前的景象惊住了。收容所里，流民们井然有序地忙碌着，孩子们围在学堂门口，好奇地张望着，脸上满是期待。叶灵兮亲自迎了上去，对着他拱手道：“柳先生，久仰大名。今日请您前来，是想委屈您，在这里教导孩子们读书认字。”
柳秀才连忙回礼，目光落在那些眼巴巴望着他的孩子身上，心中涌起一股暖流。他对着叶灵兮郑重地说道：“叶姑娘仁心宅厚，在下佩服。教书育人，本就是在下的心愿。能为这些孩子尽一份力，是在下的荣幸，何来委屈之说？”
义学开课的消息，像是长了翅膀一样，传遍了附近的村落。不仅收容所里的孩子来了，就连附近村子里的贫苦孩童，也纷纷赶来求学。叶灵兮见状，干脆让人把学堂的门敞开，凡是想来读书的孩子，无论贫富贵贱，一律欢迎。
开课那日，天还未亮，学堂里便坐满了孩子。他们有的穿着打补丁的衣服，有的光着脚丫，却个个挺直了腰板，眼神里满是求知的渴望。柳秀才站在讲台上，看着台下一张张稚嫩的脸庞，清了清嗓子，朗声道：“诸位学子，今日起，由在下教导你们读书认字。读书，是为了明事理，辨是非，是为了将来能成为一个对国家、对百姓有用的人。”
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