冬日的宫闱，宛如一座被冰雪覆盖的巨大牢笼，表面肃静而庄严，实则暗藏着新旧更迭的汹涌暗涌。每一片飘落的雪花，都仿佛是宫廷权力斗争中飘落的阴谋碎片，无声地堆积在宫殿的角落，等待着被揭开的那一刻。
白清漪关于调阅旧档的申请，如同一只投入平静湖面的石子，很快在宫廷的权力涟漪中得到了皇帝的回应。朱批简短而有力：“准。着白妃会同内务府、敬事房，谨慎办理，勿扰宫闱。”这简短的批复，却如同一把尚方宝剑，赋予了白清漪在特定范围内查访旧事的权力，让她在这错综复杂的宫廷暗局中，有了探索真相的底气。
她深知此事不可张扬，一旦引起有心人的注意，不仅会打草惊蛇，还可能让自己陷入万劫不复的境地。于是，她并未大张旗鼓地展开调查，而是巧妙地借着“梳理各宫用度旧例，以备修订宫规参考”的名义，从内务府和敬事房调来了近三十年来的部分宫人名册、差事记录以及部分已故、离宫妃嫔的简单档案。这些浩如烟海的故纸堆，被一车车地搬进了文华阁的侧殿，仿佛是一座堆积着宫廷秘密的迷宫，等待着白清漪去探寻其中的蛛丝马迹。
白清漪每日都会抽出固定的时间，带着云雀和两名识文断字、口风极紧的文华阁女吏，一头扎进这故纸堆中。她们如同勤劳的蜜蜂，在文字的花丛中仔细搜寻着每一丝可能的线索。查找的重点，自然是敬太妃（先帝追封的敬贵妃，宫中多称太妃）时期。这位太妃的一生，宛如一部跌宕起伏的宫廷传奇。她在先帝中期入宫，出身将门，初封贵人，宛如一颗初入宫廷的新星，闪耀着独特的光芒。后因诞育皇子（皇五子），她晋为嫔，再晋妃，一时间风光无限。然而，命运却如同一把无情的刻刀，在她的人生画卷上刻下了残酷的痕迹。皇子三岁夭折后，她便如同坠入了无尽的深渊，沉寂下去。虽因资历晋为贵妃，但已无宠。先帝晚年，她主动请求移居偏远的静宜园养病，仿佛是在逃避宫廷的纷争与喧嚣。直至先帝驾崩后，她随新帝入宫，居西六宫之一的储秀宫（后英嫔入住前），深居简出，于两年前病故。其娘家父兄早年在边疆战事中亡故，家族早已没落，在京中并无显赫亲眷，如同一只折断了翅膀的鸟儿，失去了家族的庇护。
档案的记载平铺直叙，如同一条平静的河流，没有丝毫波澜。白清漪仔细翻阅伺候过敬太妃的宫人名录，从她初入宫时的贴身宫女、太监，到后来静宜园、储秀宫时期的嬷嬷、杂役，逐一记下名字、籍贯、入宫时间、离宫（或死亡）时间及去向。大多数人，或已放出宫，开始了新的生活；或已故去，化作了一抔黄土；少数仍在宫中当差的，也已分散各处，多为粗使杂役，并无特别之处。然而，白清漪并未因此而放弃，她深知，在这看似平凡的背后，可能隐藏着惊天的秘密。
当白清漪的目光扫过一份静宜园时期的用度清单附录时，指尖微微一顿，仿佛触碰到了隐藏在黑暗中的机关。清单末尾，有一行小字备注：“贵妃体弱畏寒，常年需用银霜炭，另依太医方，配‘雪参温补丸’，所需‘雪参’及辅药，由北疆行商‘宝昌号’每年秋末供给。”雪参？北疆行商？这两个关键词如同两颗闪烁的星星，在白清漪的脑海中碰撞出了火花。她立刻联想到赵御史所言“雪魄草”。雪参与雪魄草，虽只一字之差，但皆产自北疆苦寒之地，且都带有“雪”字，这是巧合吗？还是背后隐藏着某种不为人知的联系？她不动声色，将“宝昌号”和“雪参温补丸”默默记下，如同记下了一个重要的密码，等待着解开真相的那一刻。
紧接着，她在另一份敬太妃薨逝后，内务府清点其遗物的简要清单中，发现了一处耐人寻味的记载：“旧楠木箱一只，内盛故五皇子幼时玩物及衣物若干，另杂旧书信一叠（无封无款，字迹模糊），已依例焚化。”无封无款、字迹模糊的旧书信？依例焚化？是谁的例？若是与娘家或寻常故旧的通信，通常不会如此处理。且与五皇子遗物同放，是否意味着这些书信，与早夭的皇子有关？白清漪的心中疑窦渐生，仿佛有一团迷雾在她的脑海中弥漫开来。她唤来云雀，低声吩咐：“去打听一下，如今宫中，可还有曾在静宜园伺候过、又或是与已故五皇子有关的旧人？尤其是年纪大些的嬷嬷或太监，务必谨慎，莫要引人注意。”云雀领命而去，如同一只敏捷的鸟儿，消失在了宫廷的深处。
与此同时，白清漪并未放松对慧嫔那边情况的关注。景阳宫后殿如今守卫森严，照顾慧嫔的皆是皇帝亲自指派的人，如同铁桶一般，白清漪的耳目也难以深入。她只能通过定期探视（以协理六宫关怀妃嫔的名义）来观察。慧嫔的身体在温补调理下略有起色，能简单对话，但记忆依旧混乱。她似乎完全忘记了曾向白清漪提及“永寿宫佛经夹层”之事，对过往大多闭口不言，偶尔提及，也是些无关痛痒的闺阁旧事或入宫初期的片段。对于其父“多方下注”的可能，以及那批“另有去向”的珠宝古玩，更是毫无头绪。白清漪也不逼迫，每次探视只温和闲聊，赏些东西，观察其神色举止。她发现，慧嫔在独处或面对某些特定物件（比如一套光泽黯淡的珍珠头面）时，眼神会变得有些空洞和畏惧，但一旦有人问起，便立刻恢复茫然。那套珍珠头面，或许是个线索。白清漪命人暗查其来源，得知是慧嫔入宫第二年，其父通过内务府一位已故老太监之手，“孝敬”给女儿的。那位老太监，恰恰也曾与永寿宫有过往来。线索丝丝缕缕，看似杂乱，却隐隐都指向了过去那个盘根错节的关系网，以及网中可能存在的、未被完全发现的节点。
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