三日时间，倏忽而过。这三天里，林焱和方运几乎足不出户，将沈教谕赠与的《应天书院考析》翻来覆去地研读，尤其是其中关于“帖经”考试的部分，更是反复揣摩，不敢有丝毫懈怠。林焱面对那浩瀚如烟的经义典籍和书院可能出的各种刁钻冷僻题目，心头也像是压了一块巨石。
第四日清晨，天色未明，两人便已起身。洗漱、用过早饭后，再次检查了考篮中的笔墨纸砚，确认无误，这才深吸一口气，踏着黎明前的黑暗，朝着应天书院的方向走去。
书院专用的考试区域设在靠近钟山的一处僻静院落外，临时搭建起了一排排整齐的考棚。此时，院门外已是人山人海，比三日前报名时更加拥挤。空气中弥漫着一种近乎凝滞的紧张感，许多学子脸色发白，嘴唇紧抿，有的还在抓紧最后的时间喃喃背诵，有的则双目放空，不知在想些什么。
“丁未组，这边排队！”有执事弟子在高声引导。
林焱和方运连忙找到丁未组的队伍，凭竹牌核验身份后，被引入考场。考棚十分简陋，仅能容纳一人一桌一凳，彼此以薄木板隔开，抬头便能看见前方高台上监考夫子锐利的目光。
找到自己的位置坐下，林焱将考篮放在脚边，深吸了几口气，努力平复有些过快的心跳。他环顾四周，只见旁边的方运已经正襟危坐，闭目养神，只是那微微颤抖的指尖泄露了他内心的不平静。不远处，那个曾在报名时见过的锦袍公子王永安，正不停地用袖子擦汗，眼神游移不定。
“铛——！”一声清脆的铜锣响彻考场，瞬间压下了所有细微的嘈杂。
高台上，一位面容清癯、目光如电的老夫子站起身，声音洪亮，不带一丝感情：“肃静！应天书院入院甄别，初试帖经，现在开始！时间为一个时辰。严禁交头接耳、左顾右盼、夹带抄袭，违者立即逐出书院！”
话音刚落，便有数名执事弟子捧着厚厚一叠考卷，步履匆匆地分发下来。
考卷一入手，林焱便觉得心头一沉。这试卷的厚度，远超县学任何一次考核！他迅速展开，只见雪白的卷纸上，密密麻麻印满了字，题目一道接着一道，几乎不留空隙。
题目类型主要是“帖经”和“墨义”。帖经即给出上下文，要求填写中间缺失的句子；墨义则是解释经文中特定字词或句子的含义。范围囊括了《四书》《五经》所有篇章，其中不乏一些极为生僻的注疏和少有人留意的小节。
“‘《礼记·檀弓下》：孔子过泰山侧，有妇人哭于墓者而哀。夫子式而听之，使子路问之，曰：子之哭也，壹似重有忧者。而曰：然。昔者吾舅死于虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉。夫子曰：何为不去也？曰：____________。’” 第一题就是《礼记》中相对冷门的段落。
林焱脑中飞速运转，前世零散的记忆与今世苦读的印象重叠——“无苛政”。他毫不犹豫，提笔蘸墨，在空白处用工整的小楷写下这三个字。
接下来，“‘《尚书·尧典》：克明俊德，以亲九族。九族既睦，____________。’” ——“平章百姓”。
“‘《诗经·豳风·七月》：七月在野，八月在宇，九月在户，____________。’” ——“十月蟋蟀入我床下”。
他下笔速度极快，几乎不需要停顿思考。那些深奥拗口的经文，在他脑海中仿佛化作了有形的序列，依靠着锻炼出的强大记忆和逻辑归纳能力，以及这大半年来在县学的扎实背诵，被他一一精准提取。遇到一些特别生僻的，比如考察《周礼·考工记》中关于“凫氏为钟”的某句具体描述，他也能凭借脑海中的记忆碎片结合推理，写出个八九不离十。
笔尖在纸面上沙沙作响，如同春蚕食叶。他全神贯注，心无旁骛，外界的一切仿佛都已远去，眼中只剩下那一道道亟待填补的空白。
与林焱的“快准狠”不同，方运则是另一种风格。他做题速度不算最快，但极其稳健。每写下一字，都仿佛有千钧之重，力求精准无误。他的扎实功底在此刻展现得淋漓尽致，那些需要深厚积累才能解答的“墨义”题，他往往能引经据典，做出清晰而规范的阐释。偶尔遇到卡壳，他便会闭目凝思片刻，梳理记忆脉络，然后再次落笔，字迹端正，一丝不苟。
时间一分一秒地流逝。
考场内的气氛越来越压抑。除了笔尖划过纸面的声音，便是越来越粗重的喘息和偶尔抑制不住的、带着绝望意味的叹息。
“啪嗒！”不远处传来一声轻响。林焱余光瞥见，那个王永安，手中的笔掉在了桌上，他脸色惨白，额头冷汗涔涔，眼神空洞地望着卷子上一大片空白，身体微微发抖。显然，这浩繁而冷僻的题目，远远超出了他的准备范围。
“呜……”更远处，隐隐传来低低的啜泣声，一个年纪较小的考生似乎心态崩溃，伏在案上，肩膀剧烈地耸动起来。
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