跨过近尺高的门槛，堂内的光线稍暗，却更显庄重。地面铺着青砖，光可鉴人。正前方是一面巨大的“万世师表”匾额，匾下设着宽大的公案。公案后，端坐着一位年约五旬、面容清癯、蓄着三缕长须的官员，身着绯色官袍，胸前补子绣着云雁...正是正四品文官服色，南直隶提督学政，杨壹文。
公案两侧，侍立着数名府学教谕、训导等官员，皆面色肃然。
林焱和沈明德在堂中站定，相距三尺。引路的书吏高声道：“新进生员林焱、沈明德，谒见学政大人！！”
两人同时躬身，行揖礼。起身后，按事先学过的规矩，向前三步，至公案前约一丈处，再次长揖。然后屈膝，跪下行拜师礼...一拜，再拜，三拜。
“学生林焱（沈明德），叩见学政大人。”两人的声音在空旷的大堂里回响。
“起来吧。”一个温和而不失威严的声音从上方传来。
林焱和沈明德起身，垂手侍立，不敢直视。
杨壹文的目光落在两人身上，尤其在林焱脸上停顿了片刻。他拿起公案上的一份卷宗，翻开，缓缓道：“林焱，华亭县人，年十五。”他念得不疾不徐，每个字都清晰入耳，“你写的文章很好，所以院试综评：经义扎实，见解端正，诗才灵秀，更兼年幼而沉稳，故取为案首。”
林焱心跳如鼓，只能躬身道：“学生惭愧，蒙大人抬爱。”
杨壹文放下卷宗，看着他：“你那‘劲节藏泥’之喻，颇有新意。可知院试取士，首重根基纯正，次重才思？”
“学生知晓。”林焱恭敬答道，“根基不牢，易入歧途；才思过奇，恐失中正。学生谨记大人教诲，日后定当沉心经典，夯实根本，不敢以浮巧为能。”
杨壹文微微颔首，脸上露出一丝极淡的笑意：“知进退，明本末，善。”他又转向沈明德，勉励了几句文章需再打磨之类的话，便道：“望你二人谨记今日，勤勉向学，修身立德，不负朝廷取士之意，不负父母师长之望。”
“学生谨遵大人教诲！”两人齐声应道。
“颁凭证。”杨壹文示意。
旁边一名书吏捧着两个锦盒上前。盒中是一份折叠整齐、盖有学政衙门大印和杨壹文私印的“准入府学”文书，以及一枚刻有姓名、籍贯、入学年份的木质“生员牌”。林焱和沈明德双手接过，再次行礼谢恩。
“去吧。门外等候，稍后一同行簪花礼。”杨壹文摆了摆手。
两人躬身退出明伦堂。走下台阶时，林焱才发觉后背已沁出一层薄汗，风一吹，凉飕飕的。沈明德似乎也松了口气，对他低声道：“林兄，方才真是……学政大人果然威严。”
林焱笑了笑，没说话。他能感觉到，杨壹文对他的态度，比对其他学子多了一分审视，也多了一分期许。案首，果然不是那么好当的。
接下来，新秀才们两人一组依次入内拜见。方运进去的时间似乎稍长一些，出来时，脸色微红，眼中却闪着光。他走到林焱身边，低声道：“学政大人……竟记得我复试默写一字不错，还勉励我家境虽寒，志不可堕。”
“那是方兄你应得的。”林焱由衷道。
所有新秀才谒见完毕，已近午时。众人重新在院中列队。这时，有衙役捧出数十朵红绸扎成的花，还有同样数量的红绸披带。
方才那书吏扬声道：“行簪花礼！！”
（簪花礼：这是重要的象征性仪式。新秀才们会被授予一朵红花（或银花） 戴在帽檐上，称为“簪花”，有时还会披上红绸，骑马游街。这是官方承认的荣耀时刻，但规模较小，不设宴。）
两名年长的府学训导走上前，从衙役手中接过红花。先从林焱开始。训导将一朵碗口大的红绸花小心别在他的四方平定巾右侧，又将一条丈许长的红绸从他左肩斜披至右肋下，在腰间松松挽了个结。
“秀才及第，文星高照！”训导高声道，声调带着喜庆。
林焱感觉到那朵花沉甸甸地压在帽侧，红绸披在身上，像一团温暖的火焰。他微微抬眼，看到周围同样披红戴花的同科们，一张张年轻的脸庞在红绸映衬下，都焕发着激动喜悦的光彩。方运站在队列中后段，也披上了红绸，那抹红色将他素日略显苍白的脸映得有了血色，他紧紧抿着嘴，眼眶却有些湿润。
“礼成...”书吏拉长了声音，“新进生员，可自正门出，游街示喜...”
府衙的正门，那扇平日紧闭的厚重朱漆大门，在隆隆声中缓缓向内打开。耀眼的阳光瞬间涌入，照亮了门内一张张激动难抑的年轻面孔。
门外，早已是人山人海。得了消息的百姓、各府县赶来的亲友、看热闹的闲人，将府衙前的大街堵得水泄不通。欢呼声、喝彩声、鞭炮声，不知是谁带头点的瞬间炸开！
“出来了！秀才老爷们出来了！”
“看！披红戴花！真喜庆！”
“哪个是案首？最前面那个少年郎？”
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