应天书院这边，徐山长将参与联讲的十名学子召集到凉棚下。除了林焱、陈景然，还有另外八人，都是书院里平日功课拔尖的，其中就有赵铭。
徐山长目光扫过十张年轻的面孔，语气平和却带着分量：“增补比试，是机遇，也是考验。机遇在于，若能在那几位先生面前留下好印象，于你们日后科举、仕途或有裨益；考验在于，大儒问难，往往直指要害，不留情面。刻烛击钵，更是心性定力的试炼。去与不去，你们自己斟酌。”
十人沉默。有人面露跃跃欲试，有人眼神游移不定。赵铭咬了咬牙，第一个开口：“学生愿参与升堂讲辩。”他看了眼林焱和陈景然，补充道，“既是交流，自当尽力。”
林焱与陈景然对视一眼。陈景然微微点头。林焱便道：“学生也愿参与。”
其余人见状，又有几人表态愿意试试。最终，应天书院这边决定派出五人参与升堂讲辩，六人参与刻烛击钵（其中四人兼报两项）。林焱和陈景然都报了两项。
消息很快汇总。最终，共有来自八所书院（包括国子监观礼团）的三十余名学子报名参与升堂讲辩，近四十人报名刻烛击钵。
午时的膳堂比往日喧闹许多。参与比试的学子大多食不知味，匆匆扒几口饭便离席，有的回斋舍闭目养神，有的聚在一处低声讨论可能的话题。没参与的学子则兴奋地猜测着哪位大儒会如何问难，哪家书院可能表现突出。
王启年和方运都没报名。王启年一边扒饭一边对林焱和陈景然道：“我是不去受那个罪了。不过你俩可得顶住！尤其是林兄，你诗才灵，刻烛击钵说不定能行。陈兄，讲辩是你的强项，稳住！”
方运也道：“二位安心准备，莫要有太大压力。”
林焱点点头，心里却不像表面那么平静。升堂讲辩，面对的是真正学问精深、阅人无数的老前辈，自己那点来自前世的取巧思维和零散见解，能否经得起层层诘问？刻烛击钵更是纯粹考验急智和底蕴，几乎没有取巧余地。
陈景然吃得慢，神色倒是如常，只偶尔抬眼看向明伦堂方向，不知在想什么。
第一轮 升堂讲辩
未时初刻，明伦堂。
这座平日用来举行大典、讲学的正堂，此刻气氛庄重得近乎肃穆。堂内空间开阔，北面设主座，暂空着。下方左右设听众席，已坐满了人，各书院夫子、特邀的本地文士、还有部分获准观礼的优等学子。王启年和方运也在后排角落找到了位置。
参与讲辩的三十余名学子，身着各自书院的袍服，按抽签顺序，在堂下东侧专门划出的区域席地而坐，等待唤名登堂。林焱抽到第九位，陈景然抽到第十五位。赵铭抽得靠前，是第五位。
堂内鸦雀无声，只听得见偶尔压抑的咳嗽和衣料摩擦的窸窣声。阳光从高大的雕花木窗斜射进来，照亮空气中浮动的微尘，也照在一张张或紧张、或期待、或故作镇定的年轻脸庞上。
未时三刻，钟鸣。
堂后传来沉稳的脚步声。数位老者缓步走出，当先两位，一位穿着深紫色斓衫，面容清癯，目光沉静，是致仕的翰林学士刘公；另一位穿着赭色道袍，须发皆白，精神矍铄，是曾任国子监祭酒的顾老。其后还有三位老先生，皆气度不凡。徐山长、孟山长、陆山长等人陪同在侧。
众人起身行礼。刘公、顾老等在主座落座，其余人在旁陪坐。
主持的仍是那位老司业。他走到堂中，先向主座行礼，然后转向众学子，声音平和：“升堂讲辩，现在开始。首讲，晨曦书院，张清远。”
一位穿着月白襕衫、约莫十八九岁的学子应声起身，走到堂中央预设的讲席后，先向主座及四方深揖，然后站定。他显然有些紧张，喉结滚动了一下，才开口道：“学生今日欲阐发‘知行关系’之浅见……”
讲的仍是儒家经典中的老问题，但角度还算新颖，强调了“真知必能行，不行只是未知”的阳明学观点。讲毕，进入问难环节。
刘公率先开口，声音不高，却字字清晰：“你言‘真知必能行’。若有人知孝悌之义，然于父母前依旧言语顶撞，于兄弟间依旧锱铢必较，此是知否？若知，何以不行？若不知，何以言‘知孝悌’？”
问题直指“知”与“行”在现实中的脱节，尖锐而具体。那张学子额头见汗，支吾片刻，答得有些凌乱。顾老随后又问了一个关于“知”的层次与“行”的难度关系的问题，他答得更为勉强。
首开不利，堂下气氛更显凝重。后续几位登台者，表现也大多中规中矩，或紧张失常，或流于空泛，能在几位大儒连番诘问下从容应对的，寥寥无几。
轮到赵铭。他深吸一口气，走上讲席。他选的题目是“君子小人辩”，从义利之辨切入，讲得慷慨激昂，引证丰富，倒显出了几分平日少见的锐气。问难时，刘公问：“你言君子喻于义，小人喻于利。然士农工商，皆需谋利以生存，若依此说，天下岂非尽是小人？”这问题有些刁钻。赵铭怔了怔，旋即答道：“谋生之利，与逐利忘义之利，不可等同。君子亦需稻粱，然取之有道，不害于义。小人则见利忘义，无所不为。所喻不同，根本在此。”虽不算完美，但反应尚可。顾老又问了个具体情境下的义利抉择问题，赵铭也勉强答上。
下台时，赵铭后背已湿了一片，但眼神里有种松了口气的亮光。
“第九位，应天书院，林焱。”
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