十一月十八，是周氏的生日。
安宁提前好几天就开始张罗起来了。
她把孙嬷嬷叫来，让孙嬷嬷去跟相熟的几家戏班子打听，最后定了一班刚从保定府过来的班子，听说唱《麻姑献寿》唱得极好。
又叫来府里的乐师，让他们准备几支喜庆曲子。
她亲自拟了宾客的单子...有陈景然的母亲陈夫人和妻子王婉贞，有金玉霖的夫人，有刘诚的夫人，有翰林院张庶吉士的夫人，还有工部赵主事的夫人，还有几位平日和周氏说得上话的官家夫人。
她让秋蕊去送帖子的时候特意嘱咐了，说不是正式宴请，就是老太太过生日，请各位夫人小姐过来坐坐，沾沾喜气。
秋蕊拿着帖子挨家挨户送。
送到陈夫人家的时候，陈夫人接了帖子，笑着说：“太夫人过生日，我一定去。上回在陈家的婚宴上见了太夫人一面，就觉得面善，一直想再叙叙。”
王婉贞在旁边也说要去，陈夫人笑着点头。
秋蕊又送到赵主事家，赵主事的夫人是个爽利人，接了帖子就吩咐丫鬟去备礼。
送到张庶吉士家，张庶吉士不在，他夫人接了帖子，连说“一定到一定到”。
正日子这天，天公作美，冬日的太阳暖洋洋地照在驸马府的琉璃瓦上，金灿灿的。
院子里打扫得干干净净，廊下挂着大红灯笼，连那几棵桂花树的枝丫上都系了红绸带，风一吹飘飘扬扬的，比过年还喜庆。
周管家天不亮就起来，带着几个小厮把前院正厅的桌椅重新排了...中间留出一块空地，铺了崭新的红毡子，预备给戏班子唱堂会。
厨房天还没亮就冒起了炊烟，曹婶指挥着两个帮厨杀鸡宰鱼，灶台上蒸着年糕、炖着鸡汤，蒸笼里的寿桃一个一个白白胖胖的，上头点着红曲染的寿字。
曹婶说太夫人过生日，菜式必须样样吉利，连冷盘里的熏鱼都摆成了寿字。
来福从巧工坊抱来了两大箱东西...一百套新出的香皂，还有几十样精致的木雕摆件，每一样都用上好的绵纸包着，系着红绸带。
他把这些东西整整齐齐码在正厅旁边的偏厅里，一会儿宴席散了，每位夫人送一套香皂、一件摆件，这是公主吩咐的回礼。
巳时刚过，宾客们陆续到了。
最先到的是陈夫人和王婉贞。
陈夫人穿着一件藏青色的褙子，外头罩着件黑貂皮坎肩，头发梳得一丝不苟。
王婉贞跟在她身后，穿着一身藕荷色的褙子，手里捧着个锦盒。陈夫人在门口见了周氏，连忙上前福了福身：“太夫人，祝您福寿安康。”
周氏还礼不及，拉住陈夫人的手笑着说：“陈夫人客气了，快请进。”
接着是赵主事的夫人，她穿着一件枣红色的褙子，圆脸盘，笑眯眯的。
一进门就拉着周氏的手说：“太夫人您气色真好。”
旁边金玉霖的夫人也到了，身后还跟着刘诚的夫人、张庶吉士的夫人。
几位夫人七嘴八舌地围着周氏说话，周氏被她们夸得脸都红了。
各府送来的贺礼在正厅侧面的长案上堆了一层又一层，绸缎锦盒、精绣屏风、玉器银壶，一只只绑着红缎带子的匣子上贴着洒金红签。
安宁怕乱，让孙嬷嬷带着两个小丫鬟在一旁专管登记和收礼，毛笔蘸足了墨一刻不停地往单子上写。
来福家的小徒弟抱着成捆的红绸礼盒进进出出好几趟，从院子外头往里运还时不时被管事的叫住，说腾福绸庄和祥瑞银楼的掌柜也来递了礼帖...“只送寿礼不在府上留席”，话是这么说，但驸马府开席之前周管家悄悄让厨房多备了两桌，果然那些掌柜送完礼就被管事的拉到偏厅吃茶去了。
安宁在各府夫人中间招呼着，敬茶、让座、陪笑面，一圈走下来背都挺得有些僵...今天来的女眷身份各不相同，有年长的一品诰命，也有年轻的翰林院庶吉士夫人。
同席有原先不大熟的，要帮着介绍。
宴席座次安排也要跟前院男客那边对上时辰，这边曲目换早了男客还在喝酒就打断兴头，这边曲目换晚了女眷会坐不住。
她趁着人渐渐入座的时候在屏风后边低声跟孙嬷嬷交代下一席的事，刚转身就碰上秋蕊端了茶过来说公主您喝口气，她接过抿了一口便又端起新茶回到夫人中间去了。
周氏坐在上首，穿着一身绛紫色的褙子，料子是安宁从宫里带出来的云锦，袖口用金线绣着寿字纹。她头发梳得一丝不苟，戴着安宁送的那套翡翠头面...翡翠镯子绿莹莹的，翡翠耳环轻轻晃着，翡翠簪子上的蝙蝠雕得活灵活现。
安宁还特意让秋蕊给她扑了一层薄薄的粉，遮住了眼角那几道细纹。
寿宴开始的时候，林焱也从衙门赶回来了。
他换了身深蓝直裰，凑在周氏身边说了好些吉利话。
戏班子在正厅中央的红毡子上开唱《麻姑献寿》，那演麻姑的花旦水袖一甩，端着一盘仙桃在台上转了三圈，唱得悠扬婉转，夫人们看得津津有味，周氏也看得入了神。
唱完一出，厨子们开始上菜。
先是一道寿面...碗口粗的银丝面盛在青瓷海碗里，上头卧着一个荷包蛋，撒着碧绿的葱花，旁边还配着几碟子浇头。
接着端上来的菜一道比一道喜庆：八宝鸭子、松鼠鳜鱼、红烧蹄髈、清炖羊肉、蟹粉狮子头...还有一大盘寿桃...是曹婶安排厨房用发面蒸的，一个一个粉白滚圆，上头点着红曲染的寿字，摆在盘里像一座小小的寿山。
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