“对不起，伊万先生。我只是好奇，并不是不相信你。”艾希连连道歉，慌忙起身，“寒冰真气已经控制住你的伤口，你只需休息十天左右就能痊愈。”
铁柱内心暗笑，这白莲花还真好骗，无论敌人还是朋友，说的话她都能当真。
铁柱决定趁热打铁，他拖着疲惫身子踉跄起身，对着艾希绅士躬身：“艾希小姐，我仰慕你很久，还请你将我留在身边，成为忠实的护卫，跟维塔利一样，守护你安危。”
铁柱的请求如同投入平静湖面的巨石，在霜华阁内卷起无声的波澜。他躬身行礼的姿态带着乡野的笨拙，但话语里的恳切与那份突如其来的“仰慕”，却让艾希冰蓝的眼眸中闪过一丝明显的愕然。
她后退了半步，面对这份直白又略显突兀的忠诚承诺，一时不知如何回应。
空气似乎凝固了，炉火的暖意被冰宫本身的寒气中和，只余下艾希身上那缕清冽的幽香和铁柱身上淡淡的血腥与汗味。
“伊万先生......”艾希看着眼前这个伤痕累累却眼神坚定的金发糙汉，“你救了我的命，寒湖宫感激不尽，自会给予厚报。但成为我的护卫......这不是儿戏。”她顿了顿，目光扫过他缠着绷带的肩背，“你身负重伤，更需要休养。况且，护卫之责，关乎生死，你并没有修为，并非一时感激便能胜任。”
铁柱听出了艾希这话不是拒绝，而是担忧。他脸上“憨厚”未减，挺直了些腰板，努力让自己的眼神显得更加“赤诚”：“艾希小姐！小的虽然没有修为，但有一身莽劲，还有一颗赤诚的心，还请让小的陪伴左右。”
“唉......”艾希轻轻叹了口气，冰蓝色的眸子里复杂的情绪翻涌，“你的心意，我知道了。那你就快些好起来，跟维塔利一起守护我吧。”
恰在此时，霜华阁的门被轻轻敲响，带着一丝不易察觉的急迫。
“小姐。”门外传来米依尔低沉压抑着怒火的声音，“维塔利的毒已控制住，暂时无性命之忧，但需时日静养。属下有紧急军情禀报！”
“进来。”艾希立刻收敛了面对铁柱时的复杂心绪，恢复了主和派领袖应有的沉静威严。她示意铁柱重新坐下。
米依尔大步走进，身上还带着冰封泉的寒气。他魁梧的身躯带着一股肃杀之气，锐利的目光如鹰隼般扫过铁柱，带着毫不掩饰的审视，最终落在艾希身上，沉声开口：
“小姐！刚刚收到急报！谢尔盖那个屠夫......他根本就没去龙国边境！”
艾希惊呼：“什么？”
米依尔的声音因为愤怒而微微发颤：“他......他率麾下最精锐的雷霆军团，连同数名转投他的、掌握实权的主和派高层......突袭凛冬堡，彻底掌控熊国七成土地。除了我们这极北的寒湖圣地，整个熊国已经落入他的掌控。”
“那些高层，也主战了吗？”艾希并没有因都城被谢尔盖完全掌控而落寞，反而忧心起其他官员对外态度来。在她看来，无论哪个执政，只要减少伤亡，让百姓们过上好日子，那就值得。
米依尔的拳头捏得咯咯作响：“是背叛！彻头彻尾的背叛！那些软骨头的杂碎，被谢尔盖许诺的高位和西方势力的虚张声势吓破了胆！他们不仅投靠了谢尔盖，还主动交出了他们掌控的城防图、物资仓库和部分忠于我们的军队指挥权！他们即将对龙国发起最猛烈的进攻。”
艾希踉跄一步，素手扶住冰冷的冰晶桌沿才勉强站稳。冰蓝色的眼眸中，那份悲天悯人的柔和瞬间冻结，只剩下难以置信的剧痛和一种被整个世界背叛的冰冷。她精心维持的平衡，她极力避免的内战，她以牺牲和忍让换来的脆弱和平......在赤裸裸的野心与背叛面前，如同阳光下的冰凌，瞬间粉碎。一股源自血脉深处的、近乎实质的寒意不受控制地溢出，整个霜华阁的温度骤降，冰晶墙壁上瞬间凝结出细密的霜花。
“不行，西方势力是在拿我们熊国当枪使，让我们当对付龙国的急先锋。我们不能这样子做，不能让百姓陷入干戈。不能让谢尔盖的阴谋得逞。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛在确认一个无法接受的噩梦。
“完了！”米依尔眼中燃烧着屈辱的怒火，“所有忠于您的官员和将领都被清洗或囚禁！我们的据点被连根拔起，城卫军全部被雷霆军团接管！现在，整个凛冬堡......不，是整个熊国中部和南部，都插满了谢尔盖那该死的闪电旗帜！”他猛地单膝跪地，声音因极力压抑的愤怒而嘶哑：“小姐！寒冰血脉的尊严不容践踏！请您下令！集结所有力量，跟他们拼了！即便战至最后一人，也要让谢尔盖付出血的代价！”
“以战止战，何时方休？”艾希的声音很轻，却带着一种令人心悸的决绝
“小姐！”米依尔猛地抬头，满脸惊愕和无法理解，“难道您要坐视他彻底吞并我们？任由他勾结西方，将熊国拖入深渊？！”
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