晨曦刚漫过天星城的青玉石墙，街道上已挤满了修士。沈砚秋身着一袭素色锦袍，将银甲傀儡收入储物袋 —— 高阶拍卖会禁止携带傀儡入场，他特意提前检查了袋中灵石：半月炼制星髓丹赚得的两百三十块下品灵石，除开打造银甲消耗的三十余块，还剩近两百块，足够支撑一场中等规模的竞价。
天星城是乱星海边缘少有的大型坊市，每月初一举办的高阶拍卖会更是修士趋之若鹜的盛会。沈砚秋跟着人流走向城主府旁的拍卖楼，楼身由黑纹玉砌成，高达九层，檐角悬挂着鎏金铃铛，风吹过便发出清脆的灵音，能驱散低阶邪祟。楼前立着两名金丹修士，气息沉稳如渊，目光扫过入场修士时，带着毫不掩饰的威压 —— 能镇守拍卖会入口，显然是城主府特意安排的高手。
“请柬。” 左侧修士面无表情地开口，声音带着金丹期特有的灵力震荡。沈砚秋从怀中取出一张淡黄色的请柬，这是昨日在益生堂用五块下品灵石换的 —— 高阶拍卖会需请柬入场，普通席位五块，贵宾席则要五十块，他虽有足够灵石，却不愿太过张扬，选了普通席位。
修士接过请柬，指尖泛起一缕淡金色灵力，在请柬上扫过，确认无误后侧身让开：“一楼普通席，按号牌就座。”
步入拍卖楼，一股浓郁的灵气扑面而来，比青竹院主的石室还要醇厚三分。沈砚秋抬头望去，一楼大厅铺着浅灰色的灵纹地砖，每隔十步便有一盏嵌着下品灵石的琉璃灯，柔和的光芒照亮整个空间。大厅两侧摆放着数百个木质座椅，每个座椅旁都有一个小型聚灵阵，能让修士在等待时缓慢恢复灵力。此时已有近半座椅坐了人，大多是筑基期修士，偶尔能看到几个炼气后期的修士，正拘谨地缩在角落，显然是为了某个特定拍品而来。
沈砚秋按照号牌找到自己的位置 —— 位于大厅左侧第三排，视野尚可，能清晰看到前方的拍卖台。拍卖台由整块白玉雕琢而成，台面中央刻着一个巨大的 “拍” 字，四周环绕着防御灵纹，防止拍品在展示时被抢夺。台后挂着一幅暗红色的锦帘，帘后隐约能看到人影，想必是负责呈上拍品的侍女。
辰时三刻，琉璃灯的光芒骤然明亮，一名身着朱红长袍的老者缓步走上拍卖台。老者须发皆白，却面色红润，手中握着一柄玉如意，周身散发着筑基后期的气息，正是此次拍卖会的主持者，人称 “白老”。
“诸位道友久等了。” 白老的声音透过灵力传遍整个大厅，清晰地落入每个人耳中，“本月高阶拍卖会，共准备了三十六件拍品，涵盖丹药、法器、灵材、功法残卷，皆适合筑基期修士使用。规矩不变，价高者得，现在，拍卖会正式开始！”
话音刚落，两名身着绿裙的侍女从锦帘后走出，手中端着一个红木托盘，托盘上盖着一块深蓝色的锦布。白老掀开锦布，露出三瓶淡绿色的丹药，瓶身上贴着 “凝气散” 的标签。
“第一件拍品，三瓶凝气散，每瓶十颗，能辅助筑基初期修士快速恢复真元。起拍价十块下品灵石，每次加价不少于两块。”
“十二块！” 台下立刻有人出价，声音来自右侧一名圆脸修士。
“十五块！” 另一人紧随其后。
沈砚秋端坐在座椅上，指尖轻轻敲击着扶手。凝气散虽实用，但他修炼《大衍决》后，真元恢复速度本就比普通筑基修士快，且储物袋中还有不少之前炼制的丹药，对此并不感兴趣。他的目光落在台后的锦帘上，心中暗忖：此次前来，主要是为了寻找筑基中期所需的灵材，比如 “玄冰花” 或 “雷纹钢”，若能遇到适合傀儡的灵纹图谱，也是意外之喜。
很快，三瓶凝气散以二十一块下品灵石成交。接下来的几件拍品，有筑基期用的防御法器 “青藤盾”，有炼制傀儡的辅助材料 “铜筋”，还有残缺的功法《控火诀》，都陆续被人拍走。沈砚秋始终未曾出价，只是默默观察着场内的竞价情况 —— 他发现，坐在大厅前方几排的修士，出价往往更为果断，显然是灵石充裕的世家子弟或宗门弟子，而角落的修士则多是量力而行，只在遇到急需之物时才会参与竞价。
“接下来这件拍品，有些特殊。” 白老的声音再次响起，这次语气中带着几分神秘，“是一件上古残片，据鉴定，可能与上古炼丹神器‘虚天鼎’有关。”
此言一出，大厅内顿时安静下来，不少修士都坐直了身体，眼中闪过好奇。虚天鼎的名号，即便是在乱星海边缘，也有所流传 —— 传说那是上古时期一位丹道大能的本命丹鼎，能炼制出极品丹药，更有传闻说，虚天鼎与一处神秘的 “虚天秘境” 相连，秘境中藏着无数天材地宝。
两名侍女再次呈上托盘，这次托盘上放着一块巴掌大小的残片，通体呈青铜色，表面刻着模糊的纹路，像是星图，又像是丹纹，边缘处还有不规则的断裂痕迹，显然是从完整器物上碎裂下来的。
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