晨雾尚未散尽，如同战死将士未安的魂灵，低低地缠绕在澺水两岸枯黄的芦苇荡上。孔融蜷缩在临时挖掘的浅壕里，官袍下摆早已被露水和泥泞浸透，冰冷的触感透过布料刺入肌肤，却远不及他心中寒意的万分之一。耳边是伤兵压抑不住的呻吟，间或夹杂着战马不安的响鼻，以及远处黄巾营地隐约传来的、如同狩猎前躁动的喧嚣。
李昌拖着一条伤腿，艰难地挪到他身边，递过来一块硬得硌牙的麦饼。“从事，多少用些，保存体力。”他的声音嘶哑，嘴唇干裂，肩甲下渗出的血迹已经变成了暗褐色。
孔融茫然地接过，却没有食欲。他的目光越过简陋的营垒栅栏，投向外面那影影绰绰、望不到头的敌军围困圈。八千子弟兵，出征时是何等意气风发，如今只剩下这蜷缩在河滩一隅、惶惶不可终日的五千残卒。落雁坡那地狱般的景象——呼啸的箭矢、飞溅的鲜血、垂死的哀嚎——如同梦魇，在他脑中反复上演。每一次回想，都像有一把钝刀在切割他的五脏六腑。
“悔不听君言……悔不听君言啊！”他喃喃自语，声音带着绝望的颤抖。若非自己一意孤行，执意追击，怎会落入波才精心布置的陷阱，葬送了三千豫州好儿郎的性命！
李昌沉默着，没有回应这句迟来的悔恨。他只是警惕地观察着四周。黄巾军围而不攻，这反常的平静比狂风暴雨般的进攻更令人心悸。他们的包围圈组织得颇有章法，巡逻队次第往来，岗哨林立，却又保持着一种诡异的克制，仿佛在等待着什么。
“他们在等。”李昌终于开口，声音低沉如耳语，“波才的目标，恐怕不止我们这五千残兵。”
孔融猛地抬头，眼中血丝更重：“等什么？”
“等王使君。”李昌的目光投向东南方向，那里是豫州州治谯县所在，“孔圣后裔，豫州从事，深陷重围。于公于私，王使君都绝不能坐视不理。这是阳谋，波才就是要逼他派出援军，野战争锋。届时……”他没有再说下去，但意思已经不言而喻。
孔融浑身一颤，瞬间如坠冰窟。他明白了，自己不仅是一败涂地的败军之将，更成了引诱王允主力出战的香饵！一股比死亡更强烈的恐惧攫住了他——若因他之故，导致豫州主力尽丧，那他孔融，就真是万死难赎其罪了！
与此同时，谯县城内，刺史官邸中，王允接到了那封由孔融亲笔书写、字迹潦草甚至沾染了血污的求救信简。
“啪！”
竹简被狠狠掼在青石地板上，发出刺耳的声响。王允霍然起身，胸膛剧烈起伏，花白的胡须因极致的愤怒而不住抖动。他脸色铁青，额角青筋暴露，从牙缝里一字一句地挤出怒吼：
“孔文举！竖子不足与谋！坏我大事！！” 声震屋瓦，堂下侍立的韦蹇、薛仁、张忠等将领无不屏息垂首，不敢直视其锋。
盛怒之后，是死一般的寂静。王允颓然坐回席上，手指用力按压着突突直跳的太阳穴。他何尝不知孔融轻敌冒进，罪无可赦？若能选择，他恨不能立刻将这蠢材军法从事！但他不能。
孔融，不仅仅是他的下属，更是圣人苗裔，是天下士林清议的焦点，是大汉朝廷在文化道统上的象征之一。若坐视孔圣嫡系子孙被黄巾贼寇生擒或虐杀于阵前，而朝廷命官、封疆大吏却按兵不动，这消息一旦传开，对本就摇摇欲坠的汉室威信将是毁灭性打击。那些清流名士的口诛笔伐，朝廷中枢可能问罪的诏书，以及由此引发的士人离心……这政治上的滔天巨浪，他王允承受不起。
救，明知是陷阱，也必须去救。这不是军事选择，而是政治必需。
他深吸一口气，强行压下翻腾的气血，目光扫过堂下众将，最终定格在身材魁梧、面容沉毅的郡尉韦蹇身上。
“韦郡尉。”
“末将在！”韦蹇踏步出列，甲叶铿锵。
“予你步骑三万！薛仁为副将，领精骑三千为前锋；张忠为别部司马，领步卒五千殿后。”王允的声音恢复了平静，却带着一种冰冷的决绝，“你的任务，是救出孔融及其被困将士，不得贪功冒进，不得与贼纠缠！若事不可为，当断则断，务必保全主力，退回谯县！明白吗？”他最后一句几乎是咬着牙说出来的，目光锐利如刀，直刺韦蹇心底。
韦蹇心头一凛，深知此去凶多吉少，但军令如山，他重重抱拳：“末将遵命！必竭尽全力，救出孔从事！”
三万大军很快集结完毕，开出谯县。韦蹇用兵谨慎，广派斥候，搜索前行。一路上，竟出乎意料地顺利，并未遇到想象中的层层阻击。这反常的顺畅，让韦蹇心中的不安越来越重。他深知波才用兵狡诈，绝不会轻易放他靠近核心战场。
数日后，大军抵达澺水外围。登高远望，只见黄巾军连营如云，将一片河滩地带围得水泄不通，“刘”、“龚”字大旗在风中猎猎作响。被围的官军营垒依稀可见，虽显残破，但旗帜尚未完全倒下。
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