他面向坛下二十万大军，深吸一口气，声如洪钟：
“诸将士！天下义士！”
声音借高坛传出，在平原上滚滚回荡。
“自董卓入京，挟天子，屠大臣，淫后宫，戮百姓，暴虐甚于桀纣！我叔父袁隗，四朝元老，帝师太傅，忠心体国，竟被凌迟于市，九族尽诛！从耄耋老者到垂髫孩童，五百七十三口，无一幸免！”
说到这里，袁绍声音哽咽，眼眶通红。他猛地撕开左臂衣袖，露出那道还未愈合的伤疤——那是写檄文时割掌留下的。
“此仇，不共戴天！此恨，血海难填！”
坛下开始有抽泣声。许多士卒想起家乡被西凉军劫掠的惨状，想起流离失所的亲人，不禁悲从中来。
袁绍振臂高呼：“今日，十八路诸侯，二十万义军，云集酸枣，奉天子密诏，讨逆诛贼！此乃顺天应人之举，乃吊民伐罪之战！”
他转身，面向坛上诸侯，拱手环礼：“然讨董大业，非一人可成。需推举盟主，号令统一，方能克敌制胜。诸公皆当世英杰，绍不才，愿听诸公之意！”
话音落地，坛上一片肃静。
但这肃静只维持了三个呼吸。
陈留太守张邈第一个开口。这位以温雅着称的名士，此刻面色肃然，向前一步：
“诸公，讨董乃国之大事，盟主之位，需德才兼备、众望所归者任之。”他顿了顿，目光转向曹操，“孟德昔年为典军校尉，诛宦护驾，忠勇可嘉；后挂印而去，誓讨国贼，气节如山。更兼用兵如神，谋略过人。邈以为，孟德公可当盟主之任！”
此言一出，坛上微微骚动。
曹操连连摆手，苦笑出列：“孟卓兄过誉了！操何德何能，岂敢当此大任？”他转身向众诸侯深揖一礼，“诸公皆知，操兵微将寡，只带五千兵马，实是惭愧。讨董大业，需雄才大略、兵强马壮者统帅。操愿为先锋，冲锋陷阵，绝不敢居盟主之位！”
他说得诚恳，众人纷纷点头。
曹操话锋一转，正色道：“然则，盟主确需德才兼备。操有一人推荐——”他转身，面向袁绍，深深一揖，“本初兄四世三公，门生故吏遍天下；首倡义举，传檄讨贼；太傅蒙难，举家殉节，本初兄与董卓有不共戴天之仇！更兼麾下兵强马壮，将校用命。操以为，本初兄当为盟主！”
“好！”坛下渤海军齐声喝彩。
袁术脸色瞬间阴沉。
不等喝彩声落，公孙瓒忽然放声大笑，声震坛瓦：
“孟德兄所言，瓒不敢苟同！”
所有人目光转向这位白马将军。
公孙瓒大步走到坛中，长槊顿地：“袁本初确是英才！然则——”他话锋如刀，“袁家嫡子乃是公路兄！公路兄坐拥南阳，天下粮仓，兵精粮足；早年任虎贲中郎将，执掌禁军，深谙兵事；更兼才略过人，名满天下。若论名正言顺、德才兼备，公路兄更胜一筹！”
他转身面向众诸侯，声如洪钟：“讨董乃匡扶汉室、重整朝纲之举，岂能不尊礼法、不序嫡庶？瓒以为，公路兄方是盟主最佳人选！”
“伯圭将军言之有理！”徐州牧陶谦缓缓开口。这位年过六旬的老臣须发皆白，但声音沉稳有力，“老朽以为，讨董乃国之大事，当尊嫡庶之序，明上下之分。公路为袁家嫡子，名正言顺。若公路为盟主，天下人必以为袁氏一门忠烈，同心讨贼，更能凝聚人心。”
乔瑁、王匡（使者）等几位诸侯立刻附和：
“公路公确是最佳人选！”
“嫡子为尊，古之礼也！”
袁术嘴角扬起笑意，向公孙瓒、陶谦等人微微颔首。他随即目光扫向蔡泽和孙坚，眼中带着询问，更带着不容拒绝的威压。
坛上气氛陡然绷紧。
袁绍这边，冀州牧韩馥犹豫片刻，还是出列道：
“诸公，本初虽为庶出，然才德俱佳，更兼首倡大义，檄文传遍天下。太傅蒙难，本初悲愤填膺，此仇此恨，天地可鉴！若论讨董之心之切，无人出本初之右！”
袁遗也道：“我袁氏一门，本初、公路皆英才。然本初年长，阅历丰富，更宜统帅大军。”
“说这些虚的作甚？”济北相鲍信性子最急，大步走到坛中，声如雷鸣，“打仗靠的是兵强马壮！本初兄有三万渤海军，皆为百战精锐；公路兄有两万南阳军，也是天下强兵。但诸位别忘了——”他环视众人，“檄文是本初兄发的！檄文上说‘奉天子密诏’——这密诏何在？还不是本初兄一力担当！这份胆识，这份担当，就该当盟主！”
“鲍将军所言极是！”刘岱大声附和，“我等起兵，是为讨贼，不是来论家世的！谁有胆识、有担当，谁就当盟主！”
两边各执一词，争论渐起。
袁绍、袁术二人虽未直接开口，但目光已经交锋数次。袁绍面色沉静，但袖中双手紧握，青筋暴起；袁术笑容依旧，眼中却寒光闪烁。
坛下各军士卒似乎也感受到坛上的紧张气氛，开始窃窃私语。渤海军与南阳军彼此怒目而视，若不是军纪约束，几乎要当场冲突。
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