回河谷的路比想的要长。
不是距离问题——从腐毒山脉到河谷，直线不到三百公里，开车半天就该到了。
长的是路上看到的景象。
车队第一站是灰石镇，一个小型幸存者据点。战前这儿有八百人，靠采石灰岩和经营净水站为生。车队进镇时，没看到欢呼人群，只看到一片死寂。
防御墙破了个大口子，墙边堆着来不及清理的尸体——有人类的，也有变异体的。房屋大多损毁，有的还在冒黑烟。广场医疗帐篷里挤满伤员，呻吟声哭声隐约传来。
“三天前，一支从腐毒山脉溃逃的变异体群路过这儿。”接待的镇民代表是个独臂中年男人，脸上满是疲惫，“我们拼死守住了镇子，但死了两百多人，伤的更多。药不够，医生也不够……”
林蔷沉默走过帐篷，看那些缠满绷带、缺胳膊少腿的伤员。一个小女孩抱着破布娃娃，呆呆坐在盖白布的尸体旁，不哭不闹，眼神空洞。
“她父母都死了。”独臂男人低声说，“才六岁。”
陆烬握紧拳。胖子别过脸，眼眶发红。小刀面无表情，但握刀的手指节发白。
林蔷走到小女孩面前蹲下。她从随身空间取出一包从摇篮储备里找到的旧时代糖果——包装褪色了，但密封完好。
“吃糖吗？”她轻声问。
小女孩缓缓抬头，看糖果，又看林蔷，然后慢慢迟疑地伸手拿了一颗。她没剥开，只是紧紧握在手心。
“甜。”小女孩突然说，声音轻得像羽毛落地，“妈妈说过，糖是甜的。”
林蔷眼眶瞬间湿了。她揉揉小女孩的头，站起身对独臂男人说：“我们会留些药品和食物。另外联盟医疗队正从腐毒山脉往周边来，明天应该能到这儿。”
“谢谢……”男人哽咽，“真的谢谢……”
车队离开灰石镇时，所有人都沉默。
接下来旅程，类似景象不断重复。
被变异体摧毁的农场，只剩焦黑田地和几具挂在篱笆上的尸体。
炸断的桥，难民用简陋木筏渡河，有人失足落水再没浮上来。
被污染侵蚀的树林，树木扭曲成怪异形状，树下散落被寄生的人类遗骸。
每一幕都在无声说：胜利的代价，远不止战场伤亡。
净焰行动确实摧毁了摇篮这最大污染源，切断了全球污染网络枢纽。但在此之前，污染已扩散三年，已改变这片土地，夺走无数生命。胜利阻止了最坏结果，但挽不回已发生的悲剧。
“我们做得不够。”车队路边休整时，胖子闷声说，“赢了又怎样？那些人再也回不来了。”
“所以不能停。”林蔷望远方地平线新升起的太阳，“赢摇篮，只是给了我们重建的机会。真正艰难的工作，现在才开始。”
陆烬站她身边，望道路尽头：“河谷会是什么样子？”
没人回答。
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傍晚，车队到河谷外围。
最先看到的是那片郁郁葱葱净化林。翡翠营地提供的净化植物在这儿长得格外茂盛，形成数公里宽的绿色屏障，把河谷工作站牢牢护在里面。林间能看到巡逻哨兵和正在扩建种植区的工人。
“看起来还好。”胖子松口气。
但车队穿过净化林，真正进河谷区域时，所有人都愣了。
河谷工作站，他们曾经的家，那间从小杂货铺发展起来的避难所，现在几乎认不出来了。
原本围绕杂货铺搭的简易房屋防御工事，已被一片规划整齐的临时建筑群取代。几十顶联盟制式帐篷整齐排列，旁边是仓库、食堂、医疗站等设施。更远处新永久性建筑正在施工，起重机声音此起彼伏。
杂货铺本身倒还在——那栋不起眼平房奇迹般完好无损，门前“咸鱼杂货铺”招牌依然挂着，只是旁边多了新牌子：“星火联盟·东部后勤中心”。
但杂货铺周围，已看不到熟悉面孔了。
“人都去哪儿了？”胖子跳下车，茫然看来来往往陌生士兵工作人员。
一年轻联盟军官跑过来，朝林蔷陆烬敬礼：“林蔷女士，陆烬指挥官！欢迎回来！季铭川委员和苏文远委员正在指挥部等你们。”
“季委员？苏委员？”林蔷皱眉，“苏文远不是在摇篮吗？”
“苏委员昨天通过传送门回来的。”军官解释，“他说有紧急事务要处理。请跟我来。”
传送门？林蔷陆烬对视，都看到对方眼中惊讶。
他们跟军官走向新建的二层建筑——河谷指挥部。沿途不断有人认出他们，投来敬畏、感激、好奇目光。有人想上前打招呼，但被军官礼貌拦下。
指挥部会议室里，季铭川和苏文远正在争论什么。
“不能这么急！”季铭川声音带罕见激动，“我们刚打赢一场战争，需要时间恢复，需要时间消化摇篮技术！现在就开全球会议讨论文明重建纲领？太仓促了！”
“但时机正好！”苏文远推眼镜，镜片后眼睛闪狂热光芒，“摇篮被净化，全球污染网络崩溃，所有幸存者势力都在观望！现在不确立联盟领导地位和重建方向，等各地势力重新站稳脚跟就晚了！”
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