光启十四年（深秋，兴都库什山脉的寒风已开始呼啸，预示着即将到来的严冬。
然而，在这片古老而充满传奇的土地上，一股来自东方的力量，正以其无可阻挡的势头，书写着新的历史篇章。
自杨再兴受封“康国公”，总督安西、北庭两大都护府军事以来，大宋对西域以西的经略，便进入了快车道。
在巩固撒马尔罕、布哈拉、怛罗斯等河中地区要地的基础上，杨再兴的目光，很自然地投向了南方——那片被唐人称为“吐火罗”，被当地人称作“吐火罗斯坦”，被更西边的波斯、阿拉伯人称为“呼罗珊”的广袤土地。这片土地涵盖了后世的阿富汗北部、塔吉克斯坦南部、乌兹别克斯坦南部等地，是连接河中、波斯、印度次大陆以及青藏高原的关键枢纽，地理位置险要，民族成分复杂，历史纷争不断。
此时的吐火罗斯坦，正处于一种混乱的割据状态。 西辽的统治崩溃后，本地突厥贵族、波斯遗民、来自印度或波斯的佣兵头领、以及大大小小的部落酋长，各自为政，相互攻伐。
更南边的古尔王朝（统治今阿富汗中西部）势力正盛，其苏丹有“世界劫掠者”之称，野心勃勃，屡屡北侵，与吐火罗本地势力及更西的花剌子模冲突不断。
而西边的花剌子模帝国，虽然因宋军西进和内部不稳暂时收缩，但其对富庶的呼罗珊地区（广义上包含吐火罗斯坦）的野心从未熄灭。
“吐火罗斯坦，四战之地，乱如麻絮，然亦门户之地也。”
在撒马尔罕的“康居都督府”内，杨再兴对着巨大的西域（此时概念已扩展至中亚）舆图，对麾下主要将领和文官幕僚说道，“得此地，则可南控兴都库什山口，俯瞰印度；西扼呼罗珊门户，制衡花剌子模与波斯；东连葱岭（帕米尔），稳固我安西侧翼。此地不定，则河中难安，商路难畅。”
“然此地部族林立，山势险峻，强行征讨，恐耗费巨大，且易陷入泥潭。”有幕僚提出疑虑。
“故不可强攻，当以慑之以威，怀之以德，分而化之。”杨再兴胸有成竹。
他早已派出大量细作、通译，甚至收买本地商人，深入吐火罗斯坦各地，打探情报，了解各股势力的诉求、矛盾与弱点。
同时，在撒马尔罕、布哈拉等地，对来自吐火罗的商旅、使者给予优厚待遇，展示大宋的富庶与“仁义”，暗中招揽不满现状的本地贵族。
“先以兵威开道，示以不可犯。再以利禄爵位诱之，分封其首领，使其互为牵制。复遣官吏，教以耕织，通商惠工，渐收其心。仿唐之羁縻都督府、州县旧制，因地制宜。”
这是杨再兴，也是后方岳云和汴京方面，反复商讨后定下的方略。
光启十五年春，杨再兴以“清剿流窜之西辽残部、匪患，并应吐火罗诸部‘请求’，绥靖地方，护佑商路”为名，命大将韩常为主将，统步骑三万，并加强了一个营的“神机铁骑”和部分工兵、文吏，兵分数路，南下越过阿姆河，进入吐火罗斯坦。
宋军的南下，并非一味征伐。 韩常严格执行杨再兴的策略：
对于主动归附、献上户籍并表示臣服的城镇部落，秋毫无犯，其首领赐予官职、财帛，允许其自治，但需接受宋军象征性驻军、提供向导粮草、并保证商路安全。
对于态度暧昧、首鼠两端者，则大军压境，展示火炮之威，辅以使者晓以利害，迫其屈服。
对于少数依附古尔王朝、或与花剌子模勾结、且顽固抵抗者，则坚决打击。
宋军凭借精良的装备、严密的组织，尤其是火炮的攻坚能力和“神机铁骑”的野战突击能力，往往能以较小代价攻克险要堡垒。
破城后，也只诛首恶，不扰平民，迅速恢复秩序，任命亲宋或较为中立的本地人代理政务。
在火炮的轰鸣与丝绸、茶叶、瓷器的诱惑下，吐火罗斯坦的征服与招抚进展相对顺利。
至夏末，宋军已基本控制了阿姆河以南、兴都库什山以北的主要绿洲和交通要道，如巴尔赫、昆都士、巴格兰等地。大军兵锋，直指兴都库什山脉中、扼守南北通道的喀布尔河谷。
喀布尔，这座历史名城，此时是多个势力争夺的焦点。
本地有普什图部落酋长盘踞，北方的突厥贵族、西边的古尔王朝、甚至更南的印度王公，都对此地虎视眈眈。
当宋军逼近的消息传来，城内各方势力争执不休，有的主张依靠坚固城防和山地抵抗，有的主张向古尔王朝求援，也有的认为宋军势大不可敌，不如早降。
韩常没有给喀布尔太多犹豫的时间。 在扫清外围几个负隅顽抗的据点后，他率主力进抵喀布尔城下。这一次，他没有立即攻城，而是举行了盛大的阅兵和“火力展示”。
三万余步骑，军容严整，甲胄鲜明，尤其是那数百门大小火炮，在阳光下排列成森然的阵势，给予守军巨大的心理压力。
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