当蒸汽的轰鸣与玄色龙旗已然成为地中海永恒的背景，帝国巨轮的视线，终于无可避免地投向了那片更加浩瀚、深邃、充满未知的西方大洋——大西洋。
在里斯本的港口酒馆里，混杂着希腊、意大利、阿拉伯乃至北欧水手的低语，诉说着关于“世界边缘”的恐怖传说：无风的海域吞噬航船，沸腾的海水灼烧船底，巨大的海怪拖曳舟楫沉入深渊……这些自腓尼基、迦太基时代便流传的恐惧，并未能阻挡帝国水师将领们胸中那簇被军事学院点燃的、混合着求知欲、荣誉感与帝国使命感的热望。
“地中海已成庭池，然池外更有汪洋。” 年轻的“西洋都护府”副都护、帝国皇家海军学院第三期优秀毕业生、以探索精神闻名的将领苏定方，在丹吉尔的军事会议上，手指重重敲在地图西端那片被刻意留白、绘有海蛇与旋涡的未知海域上，“先汉博望侯凿空西域，得通丝路。今我朝兵锋已抵西海之滨，岂可坐守已知，不探未知？大洋之西，焉知无陆？无陆，亦必有屿可泊，有径可循！”
他的主张得到了海军内部少壮派，尤其是海军学院出身的中青年将领们的强烈支持。
帝国在蒸汽动力、火炮舰船、航海仪器和绘图学上的积累，给予了他们挑战未知的底气。
而帝国本土对于新航道、新土地、新资源的无尽渴求，以及“普天之下，莫非王土”的意识形态驱动，则为远航提供了最高层的政治背书。
光启十四年春，在经过近一年的周密准备后，帝国历史上首次有组织的、以探索大西洋西部海域为目标的官方远征，从伊比利亚半岛西南端的拉古什扬帆启航。
这次远征被定名为“西海探骊”行动。
探险船队规模精干，但配置极为精良，体现了帝国最新的科技与航海理念：
1. 旗舰“破浪”号：一艘专为远洋探险设计的新型蒸汽-风帆混合动力舰。
较之战舰更注重适航性与自持力。
舰体采用优质橡木，结构加强以抵御风浪。
保留了全套风帆系统，但核心动力是两台改进型低压蒸汽机，驱动双螺旋桨。
蒸汽机效率更高，煤仓经过特殊设计，在优化航速下，理论续航力远超传统舰只。
舰上配备了最新的回转式罗盘、改良牵星板、大型沙漏、以及用于测量纬度的象限仪。武器以防身为主，仅配备十二门中小型火炮。
载有经验丰富的天文、地理、水文观察员，以及绘图师和博物学者。
2. 辅助舰“致远”号与“凌波”号：两艘稍小的蒸汽-风帆混合动力船，设计更注重载货与补给。
携带大量备用帆索、木料、工具、淡水和经过特殊处理的食品，以及用于与土着交易的小商品、玻璃器、丝绸等。
同样配备螺旋桨推进和基本测绘设备。
3. 人员构成：总指挥为苏定方。
船员与陆战队员约三百人，其中超过半数来自帝国本土，多为志愿参加远征的冒险者、海军学院毕业生和技术士官。
其余为经验丰富的希腊、阿拉伯、葡萄牙籍水手和领航员。
船上甚至配备了两名精通外科的“医士”。
这支队伍年轻、专业、充满探索精神，且对帝国极度忠诚。
远征的目标明确：探索大西洋东部海域，寻找可能的岛屿作为中转站和补给点，收集洋流、风向、天文数据，并尽可能向西探索，验证关于“西方可能存在大陆”的假说。
船队首先沿着已被葡萄牙人部分探索过的非洲西海岸南下，但很快，在抵达北纬25度左右后，苏定方做出了一个大胆的决定：利用已知的洋流和风向，转向西北，深入未知的远洋。
这是对传统沿岸航行模式的突破，也是对帝国航海技术、船只耐航性和船员心理素质的严峻考验。
航行最初的日子单调而令人不安。
四周是无边无际的、深蓝色的海水，天空高远，只有信风稳定地推动着风帆，蒸汽机则作为辅助动力，主要用于无风时或紧急机动。
船员们最初的新奇很快被对未知的恐惧和思乡之情取代。
苏定方与军官们不断用星象测定位置、记录水文气象数据、举办操练和娱乐活动以维持士气。
航行了约二十日后，了望哨发出了激动的呼喊——陆地！
前方出现了一片葱郁的岛屿群。
经测量定位，这组岛屿位于北纬37度左右，西经约25度。岛上山峦起伏，植被茂密，气候温和湿润，但似乎无人居住。
探险队小心翼翼地登陆最大的岛屿，发现了丰富的淡水、木材和多种海鸟、海豹。
他们将这些岛屿命名为“定方群岛”（即历史上的亚速尔群岛），并在一处优良海湾树立石碑，刻大宋年号及“帝国西海探骊首得之地”，宣布此地为帝国所有。
他们在此休整数日，补充淡水，收集动植物标本，并绘制了粗略的海图。
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