建安十四年，八月。
本应是万物蕃秀、禾黍离离的季节，河北大地却笼罩在一片令人窒息的死寂与焦黄之中。自正月始，雨露吝啬，烈日如焚，持续数月的大旱，终于在这个夏天露出了最狰狞的獠牙。沟渠干涸，土地龟裂，放眼望去，广袤的原野上不见多少绿色，只有大片大片枯死的粟、麦幼苗，在热风中无力地耷拉着，最终化为尘土。许多河流水位骤降，甚至断流，露出满是裂纹的河床，像一道道刻在大地肌肤上的绝望伤口。
饥荒，如同无形的瘟疫，开始以惊人的速度蔓延。
冀州、幽州、并州，乃至曹操掌控的兖州、豫州部分地区，田野荒芜，村落萧瑟。仓廪早已在去年的战争和随后的“粮票”风波中被掏空，官府存粮见底，市面无粮可售，黑市粮价已升至令人绝望的天文数字。百姓先是挖尽野菜草根，剥光树皮，继而开始典儿卖女，最后，饿殍开始出现在道路旁、田野间、城池的角落里。苍蝇成群，腐臭弥漫。
更大的危机在于流动。绝望的饥民如同失去巢穴的蚁群，开始大规模地向他们认为可能有生机的地方涌动。其中一股主要的流向，便是东方。传闻中在青州、徐州等地，由淮南政权设立的粥厂正在施粥，甚至有组织地接纳流民，分配荒地。
临淄，淮北镇都督府。
徐彬站在城头，望着城外道路上络绎不绝、面黄肌瘦、扶老携幼而来的中原流民，眉头紧锁，但目光坚定。他手中拿着刚刚从金陵经由快马传递来的钧令。袁耀在基本稳定江南灾情后，立刻将救灾的重心和剩余物资，全力向与曹操控制区接壤的徐州、青州一线倾斜。
命令很明确，在彭城、下邳、东海、琅琊乃至青州、乐安等郡县的边境要地，广设粥厂、流民安置点。来者不拒，全力吸纳中原逃难百姓，甄别后，或就地安置垦荒，或分批有序向淮南、江东后方输送。
“打开府库，调拨军粮！”
“命令各屯堡、军卫，腾出营房，搭建窝棚！”
“招募医匠，防治疫病！青州、徐州各级官吏，全部给我动起来，这是头等大事，若有怠慢拖延，致使流民生变或大量死亡者，严惩不贷！”徐彬的声音斩钉截铁，一道道命令迅速下发。
作为淬剑庄的老人，袁耀的嫡系，徐彬知道，这是一场没有硝烟的战争。只要这场仗打的好，便可收揽中原百姓民心，拿下中原指日可待！这位以进攻凶猛着称的淮北都督，此刻展现出了极高的行动力。
很快，靠近淮北控制区的边境地带，一个个粥棚立了起来。大锅里翻滚着稀薄但能活命的粟米粥，热气蒸腾，在绝望的流民眼中，不啻于仙露甘霖。淮南官吏和士兵们维持着秩序，登记造册，发放简单的身份木牌，将流民分批引导。
身体尚可的壮丁，被鼓励前往青州、辽东等地开垦新分配的“军功田”或“屯田”。老弱妇孺，则被安排车辆船只，逐步南运充实江淮、江南因战乱和灾害损失的人口。
消息像野火一样，在中原饥民中蔓延。
“东边有活路！”“淮南施粥了！”“去了能分地！”无数在死亡线上挣扎的百姓，燃起了最后的希望，拖家带口，蹒跚向东。道路上，烟尘滚滚，尽是逃难的人群。
许都，丞相府。
曹操的脸色阴沉得能滴出水来。案头堆积如山的，除了各处告急的灾情文书，便是关于人口外流、边境动荡的急报。
“袁耀奸贼！趁火打劫！”程昱气得须发皆张怒骂道：“此乃绝户之计！其心可诛！”
司马懿进言道：“丞相，当务之急，是立即封锁各通往徐州、青州的主要道路、渡口，设卡拦截流民，严禁百姓东逃！”
荀攸却出面阻拦：“百姓无生路必然造反，必须尽快调集从士族手中借来的存粮，在流民聚集之地也设粥厂安抚，哪怕只是做做样子，也不能让百姓觉得朝廷完全放弃了他们，否则......恐生大变！”
曹操沉吟不语，何尝不知其中危险？只是他借来的粮食已经全都用到了稳固关中、河内、并州、邺城上，那是他的退路，必须优先考虑，中原各地他已经有心无力。
“派遣军队，在兖州、豫州东部边境紧要处设立关卡，严厉盘查，阻止人口外流。擅自东逃者，以通敌论处，格杀勿论！”曹操语气平静，他需要时间，只要等到关中、河北秋收，他这口气便能缓过来。如今之计，只能退而求其次，使用严刑峻法来遏制流民潮了。
许都命令一发布，各地震动，官府开始在要道设卡，阻挡百姓向东、向南逃亡。言称若要生路，只可向河北、并州、关中转移。
然而，饥荒的威力远超刀剑。当生存成为唯一命题时，律法与死亡的威胁都显得苍白。饥饿的百姓为了那一线生机，开始冒险绕开关卡，翻山越岭，甚至与守军发生冲突。更可怕的是，一些本身也缺粮、对前景感到绝望的地方守军或低级官吏，面对潮水般涌来的同乡乃至亲人，根本无法严格执行那残酷的命令，甚至暗中睁一只眼闭一只眼。在一些地区，由于官府拦截手段粗暴或彻底不作为，本就绝望愤怒的流民聚集起来，爆发了小规模的抢粮骚乱，冲击官府，局势有失控的迹象。
中原的人心，在饥饿与淮南“活路”的对比下，正以前所未有的速度流失。
曹操感觉自己就像站在一个不断漏水的破船之上，拼命想要堵住漏洞，却发现四处都在渗水，而手中可用于修补的材料（粮食、威望、控制力）已所剩无几。局面，正在不可逆转地向着对淮南有利的方向滑去。
而此时，碧波万顷，海风猎猎。
一支由十余艘大型运输舰和数艘护卫战船组成的舰队，正劈波斩浪，行驶在渤海的海面上。旗舰的甲板上，一名身着淮南制式玄甲、外罩深青色披风的中年将领，正凭栏远眺。海风拂动他颌下的短须，也吹不散他眉宇间那化不开的复杂神色。
正是降将张合，张儁乂。
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