日头西斜，将林间空地拉出长长的阴影。杨亮和杨建国父子二人拖着疲惫的身躯，终于结束了这半天徒劳的“采矿”。他们能带走的，仅仅是几块从裸露岩石上费力劈砍、撬剥下来的碎块样本——这些石片棱角锋利，表面覆盖着明显的灰白色盐霜，散发着浓郁的咸腥气息。
杨建国小心翼翼地用一块鞣制过的鹿皮将这些珍贵的“盐石”包裹起来，塞进自己的背包。背包早已被睡袋、冻硬的肉干、火镰、备用绳索以及应急的草药包塞得鼓鼓囊囊。每一件都是荒野生存的必需品，无法舍弃。杨亮也尽力往自己行囊的缝隙里塞了几块小些的样本。沉重的背包压在肩上，提醒着他们此行的主要目的和现实的局限。
“只能带这么多了，”杨建国掂量着背包，眉头紧锁，“再多，咱们这两条腿就别想走出这片林子了。带回去这点，足够咱们琢磨出个大概的含盐量，想想怎么提纯了。”他望向那深埋地底、只露出冰山一角的盐矿，眼神里充满了对宝藏的渴望与无法即刻拥有的无奈。“况且，咱们这趟出来，地图还没画完呢。”
收拾妥当，父子俩的目光不约而同地投向母鹿消失的方向。那几滴在空地上清晰可见的血迹，如同一个不甘心的诱惑。杨亮紧了紧弓弦，杨建国也重新给弩上了弦。“走，顺道看看！万一那畜生就倒在不远处呢？”一丝侥幸心理驱散了部分疲惫。
他们循着那断断续续、滴落在枯叶和薄雪上的暗红痕迹，再次钻进了幽暗的森林。起初，血迹还算明显，指引着方向。但随着地势起伏，林木越发茂密，针叶林遮天蔽日，光线变得极其昏暗。地面上的痕迹也越来越模糊——血迹被冻土吸收，或被新落的针叶覆盖。更糟糕的是，杨建国那支弩箭造成的伤口似乎并未伤及内脏或大血管，出血量远不如预期。追踪了约摸半个时辰，翻过一道布满湿滑苔藓的岩石坡地后，那如同生命线般的血迹，彻底断绝了。
父子俩不死心，在附近灌木丛和树干上仔细搜寻了许久，扒开每一片可疑的落叶堆。杨亮甚至让嗅觉灵敏的毛毛在最后发现血迹的地方反复嗅探。然而，除了几处极其模糊、难以分辨是否属于那只鹿的蹄印擦痕外，再无任何有价值的线索。寒风吹过林梢，发出呜咽般的声响，仿佛在嘲笑他们的徒劳。
“罢了……”杨建国重重叹了口气，直起酸痛的腰背，脸上写满了遗憾，但更多的是对现实的清醒，“不是老林子里的猎狗，没那份追踪的本事。这畜生命不该绝，便宜它了。走吧，天快黑了。”
此时，暮色四合，森林的温度急剧下降。他们没敢选择在盐矿附近那片“野兽食堂”扎营——夜幕降临后，那里必然是熊、狼甚至大型猫科动物光顾的高危地带。两人果断撤回了相对熟悉的大河边。在距离河岸不远、背风且视野相对开阔的一小片林间空地上，他们清理出一块地方。
没有生起篝火——火光和烟味在陌生的深夜里同样可能引来不必要的注意。他们只是匆匆啃了几口冻硬的肉干，喝了点水。然后，杨建国安排值夜：“上半夜你眯会儿，我守着。下半夜换我。毛毛，精神点！”他拍了拍土狗毛茸茸的脑袋。毛毛低呜一声，竖起耳朵，警惕地趴在主人脚边，湿润的鼻头不断翕动，捕捉着风中任何一丝异常的气味。
这是一个漫长而寒冷的夜晚。杨亮裹在睡袋里，听着近在咫尺的河水奔流声、远处隐约传来的不知名野兽的嚎叫、以及风吹过枯枝发出的尖啸，神经始终绷紧，难以真正入睡。杨建国背靠着一棵粗大的冷杉，弩横放在膝上，眼睛在黑暗中努力分辨着晃动的树影，耳朵捕捉着毛毛喉咙里任何一丝示警的低吼。每一次风吹草动都让心跳加速。直到下半夜杨亮换班，疲惫不堪的杨建国才在寒冷和警惕的煎熬中勉强合眼。
天光微亮，寒气刺骨。两人被冻醒，活动着僵硬的手脚，就着冰冷的河水胡乱洗了把脸，啃掉最后一点肉干。探索还要继续，但目标已从盐矿转向了更基础的生存物资——食物。
他们沿着河岸向上游方向扩大了搜索范围。这片区域林木更加高大，地面覆盖着厚厚的松针和腐殖土。运气不算太差，他们在一片向阳的坡地上发现了几株野生的榛子树和山毛榉，树冠上还残留着不少未被松鼠和鸟类吃光的坚果。杨亮爬上树干，用斧背小心敲打枝桠，杨建国在下面用皮袄兜住掉落的榛子和毛茸茸的山毛榉坚果（山毛榉坚果小但油脂丰富）。他们还找到了一些干枯的松塔，剥出里面细小的松子。这些富含油脂的坚果是极好的热量补充，被他们仔细地收集起来。
然而，除此之外，再无更多惊喜。没有发现新的水源、没有找到可食用的块茎、更没有遇到其他易于猎取的大型猎物。森林慷慨地给予了盐矿和些许坚果，但也仅此而已。
日头升到中天，阳光勉强驱散了些许寒意。背包里装着沉重的盐石样本和不算丰厚的坚果收获，杨建国看了看天色，又望了望来时方向那连绵起伏、仿佛没有尽头的幽暗林海，做出了决定：“回吧。这点东西，也还不错了，也够我们琢磨盐矿的事了。这片林子，下次再来。”
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