彼得和托马斯去了料棚。杨定军没走，他在铁匠坊里转了一圈，查看了砂型的存量和黏土的质量。夯砂用的黑砂是河边淘来的，要掺一定比例的河沙和黏土粉，比例不对，铸出来的表面就粗糙。他抓了一把混合好的型砂，在掌心搓了搓，感觉粒度适中，然后捏成团，松手，砂团裂开成两半，但不碎散——这是杨定军教给汉斯的标准：紧能成型，松能透气。
三天后，第一批调节环的砂型做好了。彼得用硬木 carved了母模，又做了二十四块活块模对应齿槽。母模摆在砂型台中央，周围一圈活块用铁丝拴着，像一朵闭合的花蕾。托马斯和另外两个帮工把型砂一勺一勺填进砂箱里，每填一勺就用夯锤夯三遍，锤印交错，像鱼鳞一样排列。
第一炉铁水在八月初九的下午开浇。熔炉烧的是木炭和焦炭的混合料，炉温比纯木炭高。托马斯守在炉前，看观察口里的火色——从暗红到橘红，再到接近刺眼的黄白，说明温度到了。他用一根长铁钎伸进炉膛蘸了一下铁水，提起来看钎尖上挂着的铁液——颜色金黄，流动性好，表面没有结渣。
“出！”
彼得和托马斯抬起坩埚，把铁水缓缓倾倒在调节环的浇口里。铁水顺着直浇道流进型腔，发出一种低沉的嗡嗡声，像蜂群在地下鸣叫。四个调节环的砂型依次浇满，最后一个浇完时，第一个的冒口已经开始凝结。
冷却后，彼得用铁锤敲掉砂型。第一个调节环从砂箱里滚出来，表面覆盖着一层黑色的氧化皮。他用钢丝刷刷了几下，露出下面灰白色的铸铁本色。环体完整，没有明显的气孔或缩松。
“卡规。”彼得喊了一声。
托马斯递上刚打好的内卡规。那是彼得用薄钢片弯成的圆环，上面焊了二十四个小卡爪，每个卡爪的厚度对应齿槽的标准宽度。彼得把卡规套进调节环的内圈，开始一个槽一个槽地比对。
“第一槽，准。”
“第二槽，准。”
“第三槽...”彼得的手顿了一下。他把卡规抽出来，重新对了一次，然后拿起卡尺直接量第三槽的宽度。量完，他的眉头皱起来。
“大了。两粒。”
“第四槽呢？”杨定军不知何时站在了旁边。
彼得继续量。二十四圈齿槽全量完后，他把调节环放在铁砧台上，用炭笔在环体上画了一个叉。“六个槽超差。三个偏宽，三个偏窄。牙距不一致。这套废了。”
汉斯走过来，拿起那个废环，用拇指在齿槽里刮了一圈。“活块模的问题。第三、七、十二、十五、十九、二十三槽——这些位置的活块是同一批木料刻的。木料吸了湿气，尺寸胀了，铸出来就窄；刻得太干的，铸出来就宽。”
“换一批活块。”杨定军说。
“这批料还能用，”彼得说，“但要重新校准每一块的尺寸，用卡尺逐块量过，超差的重新刻。”
重新刻活块花了两天。彼得把自己关在铁匠坊的角落里，用一把锋利的木刻刀，在一块干燥的老榆木上重新刻了二十四块活块。每刻一块就用卡尺量三遍，然后用内卡规套一遍，确认一致后才放进砂型。
第二炉调节环在八月十二开浇。这次四件全部合格，卡规一套到底，二十四个齿槽无一超差。杨定军拿起其中一个调节环，对着光看了看齿槽的截面——边缘锋利，表面平整，没有夹砂和气孔。
“淬火。”他说。
彼得把四件调节环放入加热炉，烧到樱桃红色，然后逐个浸入油槽。油是菜籽油和猪油的混合，淬出来的硬度比水淬温和，不容易裂。调节环从油里提出来时，表面变成了一层暗蓝色的氧化膜，像深夜的天空。
彼得把第一件放在铁砧台上，用一把细油石沿着齿槽的内壁轻轻打磨，去除淬火后的毛刺。他的手很稳，每一下都顺着齿槽的走向推进，不横搓，不逆刮。托马斯在旁边用一块软布蘸着油，把磨好的齿槽擦得发亮。
就在彼得拿起第二件准备打磨时，他的手停住了。
“二爷。”
杨定军走过来。彼得把调节环举到光下，指着其中一个齿槽的根部。那里有一道极细的纹路，不是磨痕，也不是裂纹，而是像蛛网一样在金属表面蔓延的细密图案。
“微裂。”彼得的声音很平，没有惊慌，只是在陈述，“淬火后产生的。不像是温度过高，更像是料本身的问题。”
杨定军接过调节环，用指甲沿着那道细纹划了一下。能感觉得到，但看不见明显的开口。他把调节环递给汉斯。汉斯用锤子轻轻敲了敲环体，声音没问题——清脆，没有暗哑。但如果真有微裂纹，敲击是听不出来的。
“全部检查。”杨定军说。
彼得把四件调节环一件一件检查过去。结果：两件完好，两件带微裂纹。裂纹都在齿槽根部，方向顺着齿槽的走向，长短不一，最长的有一指宽，短的只有半粒米。
“同一批料。”托马斯说，“会不会是瑞典铁本身有问题？”
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