凌峰的“机甲启蒙课”刚结束一周，铁牛就抱着一卷画满器械草图的牛皮纸，堵在了希望小学的校门口。他亲眼见过课后孩子们围着“泰坦”机甲模型疯跑的模样，也听过那个扎冲天辫的男孩——小壮，每天放学都缠着他问“怎么才能开上真机甲”。“光听故事不行，得练出真本事！”铁牛把草图往校长办公室的木桌上一拍，粗声粗气地跟凌峰提议，“俺要组建‘少年机甲团’，挑些好苗子练体能、练反应，以后都是驾驶机甲的好料！”
选拔消息一传开，学校里炸开了锅。两百多名学生几乎全报了名，连腿脚不便的小远都拄着拐杖来了，手里还攥着一张自己画的“守护号训练图”。选拔场地设在学校旁的空地上，铁牛搬来三块摞在一起的红砖当“测试桩”，又在地上画了条五米长的白线。“第一项，搬砖！能把这三块砖搬到白线外，算过第一关！”铁牛话音刚落，小壮就冲了上去，憋得脸通红，硬是把三块砖抱了起来，刚走两步就晃了晃，砖“哐当”掉在地上。
铁牛没批评他，反而蹲下身演示：“搬重物不是靠蛮劲，得沉腰、挺背，让力气从腿传到胳膊。”他单手提起三块砖，稳稳走到白线外，脸不红气不喘。孩子们看得目瞪口呆，跟着铁牛的样子反复练习。最后选拔出三十名少年，小壮如愿入选，小远虽然没通过体能测试，却被铁牛留在团里当“器械设计师”——负责给训练器械画改进草图。
训练器械全是铁牛用废墟零件拼的：用机甲废弃的液压杆做“臂力器”，调整阀门就能改变阻力；把轮胎对半切开，装满沙子当“负重袋”，重量从五斤到二十斤不等；最精巧的是“反应训练靶”，用铁丝弯成人形框架，挂上废旧的金属片，铁牛操控着小型遥控装置，金属片会随机弹出，要求孩子们用木剑精准击中。“这些玩意儿看着简陋，比战前的专业器械还管用！”铁牛拍着液压臂力器，装甲板上的锈迹都透着骄傲。
特训每天清晨开始，天刚蒙蒙亮，空地上就响起了整齐的口号声。铁牛把驾驶“泰坦”的经验拆解成训练科目：练力量时，让孩子们推着装满沙子的轮胎跑，模拟机甲在废墟中行进的阻力；练速度时，在地上插满竹竿当“障碍物”，要求孩子们像机甲规避炮弹一样灵活穿梭；练反应时，他站在高台上扔出石头，让孩子们判断落点并躲开，“就像当年躲流浪者的能量炮，眼要快、脚要稳！”
铁牛训练时格外严苛。小壮第一次推轮胎，没走五十米就想放弃，把轮胎往地上一摔：“太累了！我不学了！”铁牛没发火，而是把他带到“泰坦”机甲旁，指着机甲腿上的弹痕：“俺第一次驾驶‘泰坦’，在雷暴里修电路，泡在水里整整一夜，比这累十倍！你要是连轮胎都推不动，以后怎么开机甲保护伙伴？”小壮看着弹痕，想起老猫讲的战斗故事，默默扶起轮胎，咬着牙跑完了全程。
但严苛之外，铁牛也有细心的一面。他发现小壮总用左手发力，就特意调整了臂力器的角度；知道孩子们训练后饿，每天都让小胖给团里留着热乎乎的红薯；小远设计的“可调节反应靶”图纸，他第二天就照着做了出来，还在靶上画了小远喜欢的“天枢”核心图案。“机甲是死的，人是活的。训练要狠，但得把每个娃都当自己的兄弟护着。”铁牛跟来视察的凌峰说，眼里满是认真。
三个月后的考核日，家长们都赶来看热闹。小壮推着二十斤的轮胎跑了五百米，面不改色；几个女孩灵活地穿过竹竿阵，速度比成年村民还快；最精彩的是反应训练，铁牛加快了遥控频率，金属片弹出的速度翻倍，小壮却总能精准击中，引来阵阵欢呼。考核结束后，铁牛给每个孩子发了枚用废铁皮做的徽章，上面刻着“少年机甲团”五个字，边缘还打磨得光滑圆润。
夕阳下，孩子们举着徽章围着铁牛，七嘴八舌地问：“铁牛叔叔，我们什么时候能开真机甲？”铁牛蹲下身，摸了摸小壮的头，又看了看远处正在画图纸的小远，笑着说：“等你们练出真本事，俺跟凌峰哥申请，给你们造迷你机甲！但记住，机甲不是用来炫耀的，是用来守护家园、守护伙伴的。”
孩子们齐声喊“记住了”，声音响亮得传遍整个空地。铁牛看着他们奔跑的身影，想起自己年轻时第一次爬上“泰坦”机甲的模样——同样的朝气蓬勃，同样的满怀憧憬。他靠在“泰坦”的旧履带校门上，手里攥着小远刚画的“少年机甲团训练图”，忽然觉得，这些少年就是移动的“天枢”核心，带着希望的光芒，正一点点长成守护新生镇的力量。
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