潼关下的对峙进入第四天。
西凉铁骑的营寨在关前三里处扎下，连绵不绝，旌旗猎猎。每日清晨，马超便率数千精骑至关前叫阵，箭雨往复数轮，偶尔以缴获的曹军弩车向关墙抛射几枚火油罐，引得墙头一阵忙乱扑救。但真正的大规模攻城，一次也未发动。
关墙上，曹真按剑而立，眉头紧锁。这种雷声大雨点小的佯攻，让他心中不安渐浓。马超的悍勇急躁是出了名的，如今却在关前玩起了耐心消耗的把戏，这不正常。
“敌军主力动向如何？”曹真问身旁的斥候校尉。
“回将军，汉军营寨每日炊烟数量稳定，约是三万人规模。哨骑探查，其营后渭水方向，有民夫修筑栈道、加固浮桥的迹象，似在筹备渡河器械。”
“渡河？”曹真望向关前滔滔渭水。潼关之所以险要，正是因为依山傍河，若要从下游渡河绕击，不仅需要大量船只，对岸也有曹军设置的烽燧哨卡，并非易事。
“继续盯紧，尤其注意夜间动静，谨防偷渡。”
“诺！”
曹真不知道的是，就在他全神贯注盯着关前马超与渭水方向时，一支特殊的队伍，已在三日前的深夜悄然离开了汉军大营，溯渭水向北，消失在莽莽群山之中。
……
距离潼关西北约八十里，黄河在此拐出一个凶险的“几”字形大弯，两岸峭壁如刀劈斧削，河水浑浊湍急，拍击岩壁发出雷鸣般的咆哮。一处极为隐蔽的河湾浅滩旁，甘宁脱下惯穿的锦袍水靠，换上了一身便于山行的粗布短打，外罩简陋皮甲，正盯着摊在岩石上的陈旧皮卷。
皮卷年代久远，边缘残破，墨迹模糊，但山川走向与线条依稀可辨。这是临行前庞统亲手交给他的——据说是从汉中某处隐士手中得来的先秦舆图残片，上面标注着一条早已湮灭在历史尘埃中的古道：秦函谷道。
“函谷关，天下险。然秦时自雍都东出，除潼关大道外，另有一条秘径，沿黄河绝壁开凿，谓之‘函谷古道’。”庞统当时指着皮卷上那条几乎与黄河平行的细线，“汉武之后，此道渐废，多处栈道毁于战火或人为堵塞。但根基或许尚存。”
甘宁舔了舔有些干裂的嘴唇，抬头望向眼前近乎垂直的暗红色岩壁。岩壁上确实能看到一些人工痕迹：间隔数丈的方形凿孔，孔内残留着腐朽的木桩残骸，离地约两三丈，一路向东北方延伸，消失在雾气弥漫的峡谷深处。
“就是这儿了。”甘宁收起皮卷，看向身后集结的五百人。
这五百人是他亲自从“靖海营”中挑选的老底子，个个水性精熟，惯于攀爬跳跃，更有一半是当年随他在长江上讨生活的锦帆旧部，胆大心野。此外，还有百余名身材矮小精悍、肤色黝黑的山越战士，这些人是刘昭平定南中时收编的，擅长山林行走，辨识毒虫草药。
“都把招子放亮点！”甘宁声音不高，却带着江涛般的穿透力，“咱们这次不走水路，走的是悬崖！是几百年前的老祖宗在石头上抠出来的路！脚下是黄河，掉下去，骨头都找不着！”
众人默默检查装备：腰间盘着浸过桐油的粗麻绳，背囊里除了三天干粮，还有短斧、铁凿、钩索。山越战士则多带了竹筒药粉和吹箭。
“两人一组，互相照应。山越的兄弟走前面，辨识毒虫瘴气。遇到垮塌堵塞，听我号令，轮流开凿。”甘宁拔出腰间分水刺，在岩石上磕出一溜火星，“记住，咱们绕到潼关屁股后面去，插曹真一刀！路上谁要是怂了，拖后腿，老子先把他扔黄河里喂鱼！”
“明白！”低沉的应答在河风中散开。
队伍开始攀爬。最初的几十丈还算顺利，那些残留的木桩虽然腐朽，但岩石凿孔颇深，足以借力。越往上，栈道残迹越少，有些地段只剩下光秃秃的岩壁，需要以钩索固定，人如壁虎般贴着岩石横向挪移。
黄河在脚下百米处奔腾，水汽弥漫，岩壁湿滑。不时有松动的石块被踩落，坠入激流，连个回声都没有。
行至午时，前方传来一声短促惊呼。
甘宁心中一紧，攀上前去。只见一名山越战士悬在绳上，脸色发青，左手小臂肿胀乌黑，两个细小的牙孔正渗出发黑的血液。在他上方岩缝里，一条通体赤红、头呈三角的细蛇正嘶嘶吐信。
“赤链蛇，剧毒。”一名年长的山越战士快速说道，取出竹筒，倒出些黄褐色药粉敷在伤口，又用锋利石片划开十字口放血，“这蛇性子懒，一般不主动咬人，定是惊了它的窝。”
伤者被迅速放下，由同伴搀扶到稍平坦处处理。队伍耽搁了半个时辰。甘宁面色阴沉，这才走了不到十里，便已见血。
继续前行。栈道遗迹时断时续，有时需要下到河滩，踩着鹅卵石在激流边艰难跋涉一段，再重新寻找上崖的路径。皮卷上的标注越来越模糊，有些地段明显经过大规模人为破坏——整段岩壁上的凿孔被巨力砸碎，形成无法逾越的断面。
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