这两个月来，皇帝并非一味疯魔。
那席卷京城的血雨腥风，也是一场冷酷的筛选！ 锦衣卫的爪牙在撕咬别人的同时，也将眼前这些人的忠诚、能力乃至家族渊源，掘地三尺地呈上了御案。
朱由检在用最极端的方式，为今夜做准备！
他目光缓缓扫过众人，每一个被他看到的人，都感到脊背一凉，仿佛那目光能穿透皮肉，审视着那份被反复验证过的“可用”。
“诸卿，朕这两个月……做了许多事。”
疲惫的声音有些嘶哑低沉，没人知道这些天朱由检的压力有多大，但从双鬓斑白就能看出一二，要知道他才三十而立。
他顿了顿见无人应声，嘴角扯动了一下，似乎在嘲讽自己，“朕杀了很多人，也……看清了一些人，你们是朕最后挑出来的。”
他不再看众人反应，径直走向御案，拿起一份明黄卷轴，却不是递给任何人，而是紧紧攥在手中。
“京畿已如累卵，闯贼旦夕可至，朕……走不了。”朱由检的声音里没有恐惧，只有一种沉重的使命感。
“但太子是朕的血脉，是大明的国本必须走！”
他指向张之极、巩永固、李邦华等人，语气急促而决绝：“今夜轻装简从一人一马，带上太子、皇后、皇子公主及必要宫眷，立刻动身！王家彦保护好她们，路线范卿安排走海路。”
“至于立足之本。”
朱由检眼中闪过复杂情绪，“通州皇庄，有马翔麟率领的三千白杆兵，忠勇可靠！此乃尔等立足江南之依仗！”
他将一道明黄密旨，递给离得最近的驸马巩永固：“此密旨抵达南京，太子监国后开启！册封石柱宣慰使马祥麟为镇南侯！
太子继位后，可进封国公！告诉他，他马家世代忠烈，朝廷不负！”
交代完毕，朱由检疲惫挥手：“王承恩带你们去东华门！快马已在！天亮前，必须离京！”
“陛下！” 一个苍老却异常坚定的声音响起，压过了殿内的紧张气氛。
英国公张之极踏前一步，深深躬下他不再挺拔的腰背，声音带着金石般的铿锵：“老臣……请旨留下！”
此言一出，满殿皆惊！连朱由检都猛地转头，难以置信地盯着这位老国公。
张之极抬起头，迎着皇帝的目光，坦然道：“陛下！老臣年逾古稀，这把老骨头，实在经不起千里颠簸了。
与其在路上成为拖累，不如让老臣留在京城，为陛下，为太子，再尽最后一份心力！”
他目光灼灼，语速加快，条理清晰地说出早已想好的计划：“其一，京营！ 京营虽疲敝，然数万之众，建制犹在！
英国公一脉世受国恩，在京营中尚有些许威望，老臣留下可尽力帮陛下稳住局面，约束兵卒，亦可……在最后关头，为陛下守这紫禁城！”
他话语中透出以身殉国的决然。
“其二，登莱水师！范尚书安排的船队需在天津接应，然登莱水师提督黄蜚，乃老臣旧部！
老臣留下可居中协调，确保登莱水师船队按计划、准时抵达天津大沽口，接应太子与诸位大人登船，此乃南迁命脉，不可有丝毫差池！”
他再次深深一揖，声音带着恳切与不容置疑的坚持：“陛下！护送太子、安顿江南，有驸马之勇、李总宪之谋、范尚书之能、倪司徒之财，足矣！
而稳住京营、确保登莱水师接应无误，此千斤重担，非老臣这‘朽木’不可！请陛下……允准老臣，为大明朝尽忠！”
殿内一片寂静。朱由检死死盯着张之极，眼中翻涌着极其复杂的情感——震惊、动容、愧疚，最终化为沉重的理解。
他明白了，这位老国公不是在逃避，而是选择了另一条更艰难，可能粉身碎骨的路！
留下，意味着九死一生，甚至必死无疑！
“好……好！” 朱由检声音微颤，深吸一口气斩钉截铁道：“英国公张之极听旨！朕命你总督京师防务，节制京营诸军！
联络协调登莱水师，务必确保太子船队顺利出海！赐你……临机专断之权！”
“老臣……领旨！谢陛下！” 张之极重重叩首，再抬头时，老眼中已是一片坦然与坚定。
他迅速解下腰间一块象征身份的古玉，塞到巩永固手中：“此物交予黄蜚，他见玉如见老夫，水路之事万勿忧心！快走！”
朱由检最后看了一眼，张之极苍老却挺直的背影，又深深望向太子和即将南行的众人，猛地背过身，嘶哑的声音带着最后的决绝：“走！莫回头！！”
王承恩无声地引路，巩永固、李邦华等人强忍心中激荡与悲怆，向张之极投去深深一瞥——
那是诀别的目光，亦是托付与敬重的目光——然后簇拥着太子等人，迅速消失在侧门阴影中。
养心殿内，只剩下朱由检孤绝的背影，以及如同磐石般，矗立在殿中的英国公张之极。
烛火摇曳，映照着一位末代帝王，和他一位愿意与社稷同殉的老臣。
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