寅时末，祥符县东南二十里，黄河决口旧堤处。
天光未明，东边天际只有一抹鱼肚白，将沉沉的夜色稀释成青灰，寒风从开阔的河滩上掠过，卷起沙土和枯草，打在脸上生疼。
李嗣炎站在一处高坡上，玄色斗篷在风中猎猎作响，他身后三十余名罗网卫沉默伫立，如同三十余尊石雕。
坡下，便是连绵数里的河工工地。
借着微光望去，景象触目惊心，原本应当夯土加固、石料垒砌的堤坝，如今只是一道歪歪扭扭的土垄。
许多处明显是新近填上的虚土，甚至能看到里面，掺着的杂草碎砖。
堤内，是三个月前，决口时冲出的巨大豁口，宽逾百丈，浑浊的河水虽然已退回主河道。
但豁口内仍积着大片死水，泛着灰绿色的油光，水面漂浮着枯木、破布和不知名的秽物。
工地边缘，是密密麻麻的窝棚区。
所谓的“窝棚”，不过是用几根木棍，撑起的破席烂布，勉强能蜷进一个人。
此刻天色尚早，但已有不少灾民从窝棚里爬出来，佝偻着身子在寒风中发抖。
更远处，靠近堤坝的地方，搭着几座稍像样的棚子——那是监工和管事的住处，隐约能看见里面透出的灯火，甚至能闻到飘来的粥米香气。
李嗣炎视线从窝棚移到堤坝，又从堤坝移到那些监工棚，最后落在工地中央那口巨大的铁锅上。
锅下柴火将熄未熄，锅里残留的粥早已冷透，凝结了一层灰白色的脂膜，锅边散落着几个破碗，碗底粘着几粒米——那是昨晚的“赈工粮”。
“走。”皇帝只说了一个字，迈步下坡。
谢小柒急忙跟上，低声道：“陛下，是否先让属下打探清楚……”
“不必。”
李嗣炎脚步不停，“朕要看的，就是他们毫无防备的样子。”
马队留在坡后隐蔽处，只带了十名罗网卫随行，一行人混入早起上工的灾民队伍，朝工地深处走去。
越往里走气味就越难闻，窝棚区弥漫着粪便，霉烂和久未洗澡的体臭味，地上污水横流到处是垃圾。
许多窝棚里传出压抑的咳嗽声，孩子的哭闹声，但更多的是死一般的寂静——那是连哭闹的力气都没有了。
李嗣炎在一处窝棚前停步，棚里躺着三个人：一个白发老妪，两个七八岁的孩子，都裹着破得露出棉絮的被子，瑟瑟发抖。
棚角有个破瓦罐，里面还剩小半罐黑乎乎的糊状物，看不出是什么。
老妪看见有人驻足，浑浊的眼睛动了动，干裂的嘴唇翕张发不出声。
一个孩子怯生生地探出头，小脸瘦得只剩一双大眼睛，直勾勾盯着李嗣炎腰间的水囊。
李嗣炎解下水囊递过去，孩子接过，却没有自己喝，而是爬回棚里，小心翼翼喂给老妪。
老妪只抿了一小口，便推开，示意孩子喝。
李嗣炎蹲下身，尽量放柔声音，“老人家，你们在这儿做工，一天能领多少粮？”
老妪茫然摇头，还是那孩子小声答道：“一天……一碗粥，晚上发，有时……有时没有。”
李嗣炎心里一沉，“一碗粥？之前不是说以工代赈，一天二文钱、半升米吗？”
孩子愣了愣，显然没听过这个说法，只是摇头。
旁边窝棚里，一个中年汉子探出头来，警惕地打量李嗣炎几眼，低声道：“莫要打听这些……快走吧，待会儿监工来了，见你在这儿说话，要挨鞭子的。”
李嗣炎站起身，看向那汉子：“这位大哥，你们在这儿修堤多久了？”
汉子闻言一愣，苦笑，“两个月了，我家在决口下游，房子、地全没了，听说这儿有活干有粥喝，就带着老娘和孩子过来……谁知……”
他没说完，但意思已经明白。
“堤修得怎么样？”李嗣炎望向远处那道歪扭的土垄。
汉子沉默片刻，左右看看，压低声音：“客官，我实话跟你说——这堤，修了等于没修，用的土都是就近挖的虚土，里面掺着草根、碎石，根本不夯实。
石料？没见过几块。桩木？都是些细棍子，插进去做个样子……”
他顿了顿，声音更低了：“我听说，朝廷拨下来修堤的银子，几十万圆呢！可你看这工地，连像样的工具都没几件，大伙儿都是用铲子、用手刨……那些银子怕是都进了……”
“闭嘴！”旁边窝棚传来一声呵斥，一个老者探出头，狠狠瞪了汉子一眼。
“不要命了？！说这些做什么！”
汉子一哆嗦，缩回窝棚不再言语，李嗣炎没再追问，从怀里摸出几块银圆，悄悄塞进老妪的被角，转身离开。
走出窝棚区，天色已经大亮，工地上开始有监工走动，吆喝声此起彼伏：
“起来！都起来！上工了！”
“懒骨头！想吃鞭子是不是？！”
“今天这段堤必须填完！填不完，晚上都没粥喝！”
灾民们如同行尸走肉，从窝棚里爬出来，排着歪歪扭扭的队伍，到工地中央那口大锅前领“早饭”。
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