天津卫，如果说山海关是边关重镇，天津卫则已是大城的格局。
城墙外，新的城区正在扩张，街道横平竖直，铺着水泥路面，两侧栽着行道树——虽然冬季只剩枝桠，但能想象春夏时的绿意。
让使团震撼的是工厂区，在城东南，沿河一带，数十座水车在河面上转动。
每座水车都带动着不同的作坊：有的在碾米磨面，有的在纺纱织布，有的在锻造铁器。
水声、机械声、人声混杂，一派生机勃勃。
半月后济南府，越往南繁荣程度越是倍增。
官道上车马络绎不绝，还有拖家带口往北去的移民——那是响应朝廷号召，去辽东垦荒的。
城内的景象更让使团目不暇接，主街“芙蓉街”宽达五丈，两侧店铺都是二层甚至三层的砖木楼，招牌幌子琳琅满目。
绸缎庄里，江南的绫罗绸缎堆积如山；瓷器店里，景德镇的青花瓷、龙泉的青瓷排列整齐。
这一切，与陈名夏记忆中前明凋敝，与他所见的北清艰难，形成了过于强烈的对比。
宁弘业跟在他身后，许久，才轻声说：“大人，咱们大清…真的能追上吗？”
陈名夏没有回答，他抬头看向南方，再往南，就是徐州、扬州，就是金陵。
那里是大唐的心脏，那里又会是怎样一番景象？
夜色渐浓，济南城的灯火次第亮起。酒楼茶馆传出丝竹声、笑语声，运河上的船只亮起灯笼，倒映在波光粼粼的水面。
这是一个正在蓬勃生长的帝国，它从战乱中复苏不过十五年，却已展现出惊人的活力与野心。
陈名夏握紧了袖中的密报。那上面记录着他对大唐的观察分析，不带感情。
但此刻，站在济南繁华的街头，他第一次感到深入骨髓的寒意，那是对差距的清醒认知。
北清与大唐，差的不仅是兵力、火器、城池。
差的是一种更深层的东西——但很可惜，以他目前的学识无法理清头绪。
陈名夏转身，声音淡漠：“回驿馆，明日还要赶路。”
宁弘业跟在他身后，回头又望了一眼灯火通明的街市，那光很亮，亮得有些刺眼。
而远在数千里外，黑龙江北岸的冰原上，乌尔衮刚刚结束与走私商人的密谈。
他收起新到手的大唐工部《冶铁新法》手抄本，眼中闪着贪婪而急切的光。
他只知道大唐有很多好东西，要“偷”、要“换”、要“买”。
他不知道的是，那些好东西背后，是一整套他无法理解，也无法复制的文明体系。
就像一只在冰原上刨食的狼，看见南方森林里结满果子的树，它以为只要跑过去，就能吃到果子。
却不知道，那树需要适宜的土壤、气候、还有园丁年复一年的照料。
夜色深沉，南北两地，各怀心思。
使团的车轮继续向南，碾过越来越平整的水泥官道，驶向那个他们既熟悉又陌生的——故国的心脏。
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金陵，紫禁城。
西苑偏殿的药味浓得化不开，皇四子李华烨躺在榻上，浑身已被冷汗浸透，双手死死抓着床沿，指节绷得发白。
新一轮的戒断反应正如潮水般袭来——那不是疼痛，是万蚁噬骨般的麻痒，是五脏六腑都在抽搐的虚空感，是脑海里有个声音在尖叫着“再吸一口就好”。
但他咬着牙，一声不吭，床边的铜盆里还有干涸的血迹——是昨日发作时咬破嘴唇流的。
太医建议用软木塞垫在齿间，被他拒绝了。他说：“我得记住这滋味，这是我自己犯的错！”
皇贵妃朱媺娖坐在床边，握着儿子冰冷的手，泪痕已干。
她腹中的胎儿已五月有余，本该安心静养的时候，却日夜守在长子身边，太医几番劝谏，她只是摇头：“我是他娘。”
殿门被轻轻推开，李嗣炎走了进来，他一身玄色常服，面色沉静如水。
殿内宫人无声跪伏，他摆摆手径直走到床前，看向一旁太医..沉声道：“今日第几次了？”
院判躬身：“回皇上，这是今日第二次发作，比昨日轻些，但殿下坚持不用安神汤，说要硬扛过去。”
李嗣炎俯身看着儿子。十二岁的少年面色青白，嘴唇被咬破的地方结着暗红的痂，眼神却异常清明——那是用极大意志力，对抗身体本能时的清醒。
“扛得住？”李嗣炎问。
李华烨艰难地点头，喉结滚动了几下才挤出声音：“扛得住……儿臣……必须扛得住。”
他知道外面发生了什么，英吉利使团那两个献毒的主使被凌迟处死，头颅悬在龙江码头。
承运库当日当值的太监、管事十七人全数杖毙，连带着礼部、鸿胪寺一批官员被问责贬黜，这一切，都因为他一时好奇，偷尝了那“泰西神药”，这代价太沉重。
李嗣炎在床边坐下，伸手按在儿子额头上，触手冰凉全是虚汗。
“记住这感觉，今日你能对抗这毒瘾，来日你才能对抗这世上的其他诱惑——权柄、美色、谗言，任何能让你丧失自我的东西。”
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