城外，唐军阵中。
李华烨端坐河西骏马之上，手持望远镜观察着马什哈德城。
他能清晰地看到城头骤然的忙碌，看到那些被推上垛口的大口径火炮，士兵们在军官和那些黑袍教士的指挥下迅速进入战位。
“殿下，敌军城防严密，士气…似乎不低，而且有重炮。”身旁的骑兵团长，虎大威低声道，
“嗯。” 李华烨放下望远镜，他早就料到攻打马什哈德，不会像扫荡边境哨卡那么简单。
这座城市的意义，不仅仅在于它的城墙厚度。
“周猛和通译回来没有？” 他问。
“回殿下，刚刚潜入城中，正在设法与线人联络，确认那批被卖唐女的具体下落，以及那个神秘买家的身份。”
“让他们小心，圣城非比寻常里面的狂信徒不少。” 李华烨叮嘱一句，随即目光转冷望向城头。
“不过，该打的招呼还是要打，传令炮队，目标东门左侧第二座箭楼，试射一发，本王要看看他们的反应，还有他们那些炮的成色。”
“是！”
命令下达。唐军炮阵中，三门两磅骑炮微微调整了角度，炮长举起手臂，猛地挥下。
轰！轰！轰！
三声间隔极短的爆鸣，炮口喷出数尺长的火焰，三发实心铁球发出尖锐呼啸，划出低平的弹道，直奔马什哈德城墙！
其中两发略微打高，擦着箭楼顶部的木制了望棚飞过，打得木屑纷飞。吓得上面的哨兵缩回垛口后。
另一发则精准得多，砸在箭楼下方的夯土城墙上！
“砰——！”
一声巨槌擂鼓的巨响，夯土城墙表面被砸出一个凹坑，深约数寸，呈放射状龟裂。
虽然这一炮击效果极为有限，但带来的挑衅意味，却是十足。
几乎在唐军炮声响起时，城头的卡拉恰卡眼中，寒光一闪，厉声喝道：“开炮！”
“为了伊玛目！”
“安拉胡阿克巴！”
城头八门“赞巴拉特”炮的炮手，早已将点燃的火绳按向了火门。
轰轰轰轰……！
响亮的炮声连环炸响！八门火炮喷吐出浓密的硝烟，沉重的炮身在反作用力下，猛地向后一坐。
八发铁球腾空而起，飞越漫长的距离，狠狠砸向唐军阵列……前方大约一百五十步的空地！
轰！轰！轰隆……！
炮弹接连落地，炸起一团团巨大的烟尘，没有一发直接射向，唐军骑兵密集的阵型。
但落点形成的烟尘带，恰好横亘在唐军阵列，与马什哈德城墙之间，如同一道清晰的警告线：此界之内，乃圣城之地，擅入者，将承受雷霆之怒！
炮击的硝烟还未完全散去，城头上在那位侯赛尼谢赫的示意下，几名声音洪亮的宣礼员走到垛口前，用尽力气朝着城外唐军的方向，用生硬的汉语高喊：
“马什哈德！乃真主之城，伊玛目之城！非为战祸之地！”
“城外的唐人听着！尔等兵临圣城，所求为何？若为世俗商旅纠纷、奴隶贩运之罪恶，此等罪孽，我圣城亦深恶痛绝！可按我国律法，呈报我皇沙赫陛下裁断！”
“若尔等恃强凌弱，欲以兵锋亵渎圣地，我等六千忠诚卫士，与全城信士，必以血肉之躯，守卫伊玛目之陵，直至流尽最后一滴血！真主至大！”
喊声在旷野中回荡，清晰地传入李华烨，与众多唐军将士的耳中。
“这个总督不简单，不是莽夫，也绝非懦夫。” 李华烨缓缓道，语气中蕴含赞赏之意。
“他知道我们不想用骑兵攻城，还表明有六千信徒守军，能够与圣城共存亡。”
“殿下，那我们还打不打？” 虎大威低头询问。
“围住就行了，遮蔽马什哈德的所有通道，尤其是西去伊斯法罕，北去马雷，南去赫拉特的路。”
李华烨冷声道，“再派几支小队，拿着我们缴获的波斯税吏口供和证据，去清剿周围那些参与，贩奴的波斯部落营地。
反抗者，杀无赦。缴获的财物，补充军需，但不要靠近马什哈德城墙五里之内。”
“是！”
“还有，把我们剿灭那几个贩奴据点、斩杀首恶的消息，……嗯，把那些首级，想办法‘送’到城下去。
让城里的人，特别是那些还藏着唐奴的权贵们，看清楚冥顽不灵，负隅顽抗是什么下场。”李华烨恶狠狠补充道。
“明白！”
下一刻，唐军的红色铁流开始涌动，分成数股向着马什哈德周边，广袤的区域蔓延开去。
他们遵从军令开始有条不紊地，清除圣城的外围枝叶，切断其物资来源，震慑其内部意志。
城头之上，卡拉恰卡看着唐军分兵行动，却依旧牢牢扼守要道，对圣城围而不攻，心中那一丝侥幸消失了。
他无奈转身，对身后一名古拉姆军官低声吩咐，声音只有两人可闻：“去，按我们之前商定的名单，开始清理。记住，只动那些与教团无关，底子不干净的世俗贩奴者。
查获的唐奴，集中安置到城西的旧经学院，派人看管，但不得虐待。
至于那些与教团有牵连，或者本身是军中将领的……暂时不要动，但要把警告送到。
另外，从北门密道派最机灵的人出去，给伊斯法罕送信。
信上要写明：唐军精骑三千，火器犀利，围困圣城，以贩奴为由，实则兵锋直指呼罗珊，意在撼动帝国东疆，其势汹汹，恐非边境纠纷可限。
臣等誓与圣城共存亡，然力有未逮，伏乞沙赫陛下速发援兵，并定夺交涉之策！”
“是，总督！” 军官领命匆匆而去。
卡拉恰卡重新将目光，投向城外那片灼目的赤色，以及更远方尘土飞扬的旷野。
圣城依旧巍峨信仰坚定，但唐军带来的压力，已然真切地压在了他的肩头。
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