州府的繁华，远非青石镇可比。
马车驶入高大的城门，喧嚣声便如潮水般涌来。街道宽阔，可容四辆马车并行，两旁商铺林立，旗幡招展，贩夫走卒的叫卖声、车马的辚辚声、酒肆茶楼里传出的丝竹声，交织成一曲热闹的市井交响。行人摩肩接踵，衣着光鲜者比比皆是，空气中混合着各种香料、食物和尘土的气息。
姜芷透过车帘缝隙打量着这座陌生的城市，心中并无多少新奇，反而添了几分谨慎。这里的繁华背后，是更复杂的规则和更莫测的人心。
望江楼位于州府最繁华的南城区，毗邻穿城而过的沧澜江。楼高五层，飞檐翘角，雕梁画栋，气派非凡。正值午时，楼前车水马龙，衣着华贵的宾客络绎不绝。
赵重山将马车交给门口迎客的伙计，递上帖子。那伙计见是周理事的客人，不敢怠慢，脸上堆起殷勤的笑容，躬身引着二人入内。
一楼大堂已是人声鼎沸，杯盘交错。伙计却并未停留，直接引着他们登上楼梯，一路到了顶层。顶层显然不对外开放，环境清幽雅致，铺着厚厚的地毯，廊间摆放着名贵盆景，只有寥寥数个雅间。
伙计在一扇名为“听涛阁”的雅间前停下，轻轻叩门后推开，躬身道：“周爷，您等的客人到了。”
雅间极为宽敞，布置奢华。临江是一排巨大的雕花木窗，窗外江水奔流，视野极佳。中间一张紫檀木大圆桌，可坐十余人，此刻却只设了三副碗筷。桌旁，一个穿着宝蓝色锦缎长袍、面容白净、约莫四十岁上下的男子正悠然品茶，他身后站着两个目光精悍、太阳穴微微隆起的随从。
见赵重山和姜芷进来，那男子放下茶盏，缓缓起身，脸上露出一个恰到好处的笑容，拱手道：“这位便是赵镖头吧？久仰大名。这位定是赵夫人了，果然气质不凡。鄙人周文远，冒昧相邀，二位一路辛苦。”
他笑容可掬，言语客气，但那双微微上挑的狭长眼睛里，却带着一种审视和算计的光芒，仿佛毒蛇在估量猎物的价值。
赵重山抱拳还礼，声音沉稳：“周理事客气。不知理事相邀，所为何事？”他开门见山，不打算过多寒暄。
姜芷亦微微福身见礼，目光低垂，姿态恭谨，却将周文远的神态和这雅间的布局尽收眼底。
周文远对赵重山的直接似乎并不意外，哈哈一笑，伸手示意二人入座：“不急不急。二位远道而来，周某略备薄酒，为二位接风洗尘。我们边吃边谈。”他目光转向姜芷，笑意更深，“尤其是听闻夫人厨艺冠绝一方，今日这望江楼的菜色，还请夫人不吝指点。”
这话说得漂亮，却将姜芷推到了一个被“品评”的位置上。姜芷心中明了，面上却只谦逊道：“周理事过奖了，民妇只是会做些家常小菜，岂敢妄评望江楼大师傅的手艺。”
“诶，夫人过谦了。”周文远摆手，示意侍立一旁的酒楼掌柜可以上菜了。
很快，一道道精美的菜肴如流水般端上桌。清炖蟹粉狮子头、松鼠鳜鱼、文思豆腐、水晶肴肉……皆是淮扬菜系的经典名菜，色香味形俱佳，足见望江楼的实力。
周文远热情招呼，亲自为赵重山斟酒，言谈间似乎对镖行事务颇为熟悉，不时问及赵重山走镖的经历和对一些线路的看法，显得十分健谈和“礼贤下士”。
赵重山应对得体，话不多，但句句都在点上，既不卑不亢，也滴水不漏。
姜芷则安静用餐，偶尔周文远将话题引到她身上，问她觉得某道菜如何时，她才会轻声回答几句，点评中肯，既不过分吹捧，也不刻意贬低，言辞得体，让人挑不出错处。
酒过三巡，气氛看似融洽，但姜芷和赵重山都心知肚明，真正的戏肉还未开始。
果然，周文远放下筷子，用雪白的帕子擦了擦嘴角，话锋一转，终于切入正题：“赵镖头，赵夫人，实不相瞒，周某此次邀请二位，是有一桩天大的好事，要送给二位。”
来了。姜芷和赵重山心中同时一凛。
周文远身体微微前倾，压低了些声音，脸上带着一种“我与你们推心置腹”的表情：“总会近年来，深感通往北疆的几条官镖线路至关重要，却一直缺乏像赵镖头这样既有能力又值得信赖的镖局来负责。周某力排众议，向总会保举了贵镖局。若能接下这条线路，贵镖局可谓一步登天，前途不可限量啊！”
北疆官镖线路！这确实是一块极大的肥肉，但同时也意味着极高的风险和复杂的关系。赵重山神色不变，沉声道：“周理事抬爱，赵某感激不尽。只是我镖局根基尚浅，恐难当此重任。”
“诶，赵镖头过谦了。”周文远笑道，“你的能力，周某早有耳闻。至于其他方面……”他意味深长地顿了顿，“自有周某为你们打点。只不过……”
他拖长了语调，目光似是不经意地扫过姜芷，又回到赵重山脸上：“这官镖事宜，牵扯甚广，总会内部也需打点。按照惯例，接镖的镖局，需向总会缴纳一笔‘保证金’，此外，每年利润也需分出三成，作为总会的‘管理费’。”
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