天色灰蒙蒙的，铅云低垂，像是要压到青石镇的屋檐上。那辆不起眼的青布马车在“赵宅”门前停下时，空气里的凝重几乎凝成了实质。
姜芷被两个衙役带下车。她身上仍是那身粗布囚衣，头发简单挽着，面色苍白，但脊背挺得笔直。脚镣在青石板上拖动，发出沉闷的响声，敲在围观众人的心上，也敲在闻讯赶来的、躲在人群里的几人心上。
周奎先一步下马，对守在门口的本地差役出示了文书，撕下了那刺眼的封条。大门“吱呀”一声被推开，露出门内一片狼藉的庭院——那是前几日“搜查”留下的痕迹，花盆倾覆，晾晒的干菜被踩烂，处处是泥泞的脚印和丢弃的杂物。
姜芷的目光平静地扫过这片混乱，落在正房门口。
吴妈抱着安平，瑟缩在那里，像两片在寒风里打颤的叶子。安平似乎哭过，眼睛红肿，小脸上还挂着泪痕，正怯生生地咬着手指。看到姜芷，吴妈“哇”的一声哭了出来，抱着安平踉跄着上前：“夫人！夫人您可回来了！这、这可怎么是好……”
“娘……娘……”安平也伸出小手，带着浓重的哭腔，向姜芷探身。
那一瞬间，姜芷挺直的脊背几不可查地晃动了一下。她快走几步，脚镣哗啦作响，从吴妈怀里接过儿子，紧紧搂在怀中。孩子的身体温软，带着奶香和眼泪的咸湿，像一根定海神针，稳住了她翻腾的心绪。“安平不怕，娘在，娘回来了。”她低声哄着，脸颊贴着儿子细软的头发，声音是三日来未曾有过的轻柔。
周奎站在一旁，看着这一幕，脸上没什么表情，只公事公办道：“赵姜氏，奉府尊之命，清点、变卖赵家一应产业、浮财。给你一炷香时间，简单收拾，牙行的人随后就到。”
姜芷抬起头，眼中的柔软瞬间褪去，恢复成一片沉静的湖。“是，有劳周捕头。”她将安平交还给吴妈，低声叮嘱，“带安平去里间，收拾几件贴身的衣物，你的也是。其他的，不必管了。”
吴妈含着泪点头，抱着还在抽噎的安平，一步三回头地进了里屋。
姜芷则挽起袖子，开始在衙役的注视下，沉默地整理这片狼藉。她将被踢倒的条凳扶起，摆正；将散落在地的、不值钱但尚能用的筲箕、木盆归拢到墙角；捡起摔成两半的陶罐，拼了拼，轻轻放在一边。她的动作不疾不徐，甚至有些过于平静，仿佛只是在做一次寻常的大扫除，而非在抄家现场整理自己即将失去的一切。
周奎抱臂看着，眼神深处掠过一丝极复杂的情绪。这妇人的镇定，超乎他的预料。若非心机深沉到了极致，便是……真的问心无愧，且心志坚如铁石。他更倾向于后者，但这想法让他心头莫名有些发沉。
消息像水渗入沙地，迅速漫开。
最先聚拢的是左邻右舍。他们挤在并未关严的院门外，探头探脑，神色各异。惋惜、好奇、恐惧、幸灾乐祸……种种目光交织成网，笼罩在院中那抹沉默忙碌的纤细身影上。
“真是造孽啊……多好的一家人……”
“赵镖头看着顶天立地的汉子，怎么会……”
“知人知面不知心哟，那可是军饷！”
“嘘——小声点，官差在呢。”
“可惜了‘回味斋’，我娘就爱吃她家的枣泥糕……”
“散了散了，有什么好看的，晦气……”
议论声低低嗡嗡，像夏日的蚊蚋。没人上前，除了西街的胡大娘。她挎着个篮子，趁守门差役不注意，快走几步挤到门边，从篮子里摸出两个还温热的、用油纸包着的馍，飞快地塞到正在清理灶房门边碎瓦的姜芷手里，压低了声音急急道：“赵家娘子，赶紧的，和孩子先垫垫！别的……唉！”她不敢多留，也不敢看姜芷的眼睛，塞完就像被烫到一样，转身挤回人群，快步走了。
姜芷握着那尚带体温的油纸包，指尖微微蜷缩了一下。她抬起头，看向胡大娘消失在人群里的背影，又垂下眼帘，将油纸包轻轻放在一旁干净的台阶上，继续手中的活计。心头那口被冰雪封住的深井，似乎被这微不足道的暖意，撬开了一丝缝隙。
牙行的人来得很快，像是嗅到血腥味的秃鹫。来了三个，都是镇上有名的“中人”，为首的姓钱，生得面团团，一双眼睛却精光四射，未语先带三分笑。
“周捕头辛苦！赵娘子，节哀，节哀顺变。”钱牙人拱着手，话说得漂亮，眼神却早已将满院狼藉和姜芷本人掂量了几个来回。
“有劳几位。”姜芷停了手，在院中的石凳上坐下——那是仅存的、没被踢坏的几件家具之一。她脸上没什么表情，只淡淡道：“宅子、铺面、田产，还有家中尚存的浮财，皆在此。请几位估价吧。”
钱牙人呵呵一笑，踱着步子在院子里转了一圈，又进了正房、厢房看了看，出来时，脸上露出恰到好处的为难：“赵娘子，您这……唉，实不相瞒，这宅子呢，地段尚可，可如今这情形……您也知道，出了这等事，寻常人家是忌讳的，这价钱嘛，恐怕要大打折扣。”
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