河间府，远比姜芷想象中更为喧嚣庞杂。
尚未入城，官道上便已车马如龙，人流如织。挑担的货郎、推车的脚夫、骑马挎刀的江湖客、拖家带口的流民、还有装饰华丽的马车与轿辇，各色人等混杂，将本就宽阔的官道挤得水泄不通。空气中弥漫着牲畜的膻气、汗水的酸臭、食物的香气、以及尘土飞扬的呛人味道。
姜芷一行人，混迹在一队同样衣衫褴褛、面有菜色的逃荒人群中，毫不起眼。赵重山换上了一身打满补丁的粗布短褐，头上戴着一顶破旧的毡帽，刻意弯着腰，收敛了周身那股迫人的锐气，扮作一个沉默寡言、身体似乎还有些虚弱的农家汉子。姜芷则是一身洗得发白的蓝布衣裙，头发用一块旧头巾包得严严实实，脸上还刻意抹了些灰土，背着用旧包袱皮改成的、装着安平的简陋背篓。陈三也换上了类似的装扮，搀扶着腿脚不便、神色萎顿的丁顺。
他们看起来，与周围那些被天灾人祸逼得离乡背井、眼神麻木的难民，并无二致。只有偶尔抬起头，眼底深处那一闪而过的机警与审视，才能泄露一丝不同。
城门口的盘查比想象中松散许多。守城的兵卒懒洋洋地，只是草草扫了一眼他们褴褛的衣衫和空荡荡的行囊，便不耐烦地挥手放行，注意力更多地放在那些载着货物的马车和看起来油水丰厚的行商身上。这倒也正常，每日涌入河间府的流民数以千计，官府早已见怪不怪，只要不闹事，便也懒得深究。
进入城内，喧嚣更是扑面而来。宽阔的街道两旁店铺林立，旌旗招展，叫卖声、讨价还价声、车马声、甚至还有咿咿呀呀的唱戏声，混杂成一片巨大的声浪，冲击着耳膜。高楼广厦与低矮破旧的棚户交错，绫罗绸缎与破衣烂衫并行，朱门酒肉臭与路有冻死骨，在这里以一种奇异而赤裸的方式共存。
姜芷紧紧跟在赵重山身后，小心地护着胸前的背篓。安平似乎被这从未见过的嘈杂景象吓到了，不安地扭动着小身子，发出细微的哼唧。姜芷连忙轻轻拍抚，低声哼唱安抚。赵重山脚步不停，目光却锐利地扫视着周围的环境、人流、以及那些不易察觉的角落。陈三则半搀半扶着丁顺，亦步亦趋，警惕地注意着身后和侧翼。
他们没有在任何热闹的街市停留，而是径直穿过了几条相对僻静的巷子，按照赵重山事先打探到的模糊信息，朝着城西那片被称为“泥水巷”的区域走去。越是靠近，街道越是狭窄污秽，两侧的建筑也越发低矮破败，空气中弥漫着一股混合了污水、垃圾和廉价脂粉的古怪气味。行人的神色也变得愈发复杂，警惕、麻木、狡黠、凶狠，各色目光在阴暗处闪烁。
这里，便是河间府阳光照不到的背面，三教九流汇聚的“鬼市”边缘地带。
终于，在一处挂着个破烂不堪、字迹模糊的“黄记杂货”招牌的低矮铺面前，赵重山停下了脚步。铺面门口堆着些不知所谓的破烂，门板半掩，里面黑黢黢的，透着一股霉味。
赵重山回头，看了姜芷和陈三一眼，微微点头示意，然后深吸一口气，抬手，用一种特定的节奏，轻轻叩响了门板。
三长，两短，再三长。
里面毫无动静。
赵重山不疾不徐，又重复了一遍。
片刻之后，门板后面传来一个嘶哑而警惕的声音：“谁啊？打烊了！”
“故人荐我来，买点‘山里货’。”赵重山压低了嗓音，说出事先约定的暗语。这暗语，是他多年前在军中间接得知的一条线，据说与某些见不得光的交易有关，指向的便是这“泥鳅黄”。
里面沉默了一下，然后门板“吱呀”一声，被拉开了一条缝。一张蜡黄干瘦、留着两撇鼠须的脸探了出来，一双细小的眼睛滴溜溜地转动，带着审视和算计，在赵重山几人身上迅速扫过，尤其在赵重山虽然刻意掩饰但依旧挺直的背脊、和陈三扶刀般习惯性动作的手上，多停留了一瞬。
“山里货？什么成色？分量如何？”鼠须男人，应该就是“泥鳅黄”了，声音压得更低，语速很快。
“陈年的‘老山参’，品相完整，就是沾了点‘红土’，不好出手。”赵重山不动声色，继续用暗语回答，同时，手在怀里，轻轻碰了碰那个贴身藏着的油布包。
泥鳅黄的眼中精光一闪。“红土”在暗语中，往往指代“血光”或“麻烦”。他再次仔细打量了赵重山一番，似乎掂量着他话里的分量和可能带来的风险，又瞥了一眼他身后风尘仆仆、带着妇孺和伤员的“家眷”，脸上的皱纹挤了挤，终于将门板拉开了一些，侧身道：“进来说。”
铺面里面比外面看起来更加狭窄拥挤，货架上胡乱堆放着些真假难辨的古董、破损的兵器、沾着泥的陶罐，空气中灰尘弥漫。泥鳅黄引着他们穿过堆满杂物的前堂，来到后面一间更加阴暗的小屋，点亮了一盏油灯。
昏黄的灯光照亮了小屋。屋里只有一张瘸腿的桌子和几把破凳子，墙上挂着一张泛黄模糊的山水画，画轴都开裂了。
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